Des scientifiques sont tombés par hasard sur un fossile de dinosaure rare provenant d’Antarctique, resté caché pendant des décennies dans un tiroir.
Cet os provient de la queue d’un dinosaure herbivore au long cou, appelé titanosaure. Les scientifiques n’ont pas encore identifié l’espèce à laquelle il appartient.
Il a été découvert en 1985 lors d’une expédition sur l’île James Ross, en Antarctique, et recueilli par le géologue Mike Thomson. Travaillant pour le British Antarctic Survey, M. Thomson cartographiait les couches rocheuses de la région et collectait des fossiles de reptiles marins afin de faciliter les futurs travaux de datation. Il avait alors répertorié cette découverte comme faisant partie d’un grand reptile.
Des décennies plus tard, le paléontologue Mark Evans a repéré cet os dans les collections du British Antarctic Survey et s’est demandé s’il pouvait s’agir d’un dinosaure. Avec d’autres chercheurs, il a analysé la forme de l’os et l’a comparée à d’autres restes de dinosaures plus complets, confirmant ainsi leur découverte. Ces résultats ont été publiés lundi dans la revue Acta Palaeontologica Polonica.
Les fossiles de dinosaures sont rares en Antarctique en raison des calottes glaciaires impitoyables. Mais il y a des millions d’années, à l’époque où ce dinosaure vivait, la région était peuplée de forêts luxuriantes — «un endroit bien différent et beaucoup plus hospitalier que ce que nous imaginons aujourd’hui», a expliqué Paul Barrett, coauteur de l’étude et chercheur au Musée d’histoire naturelle de Londres.
Mesurant environ sept mètres de long, ce dinosaure était de petite taille pour son espèce et était peut-être encore jeune au moment de sa mort. Les scientifiques ignorent comment la créature a trouvé la mort, mais ils pensent que son corps a dérivé au large de la côte avant de couler au fond de la mer, où il s’est fossilisé dans la roche marine.
La technologie a beaucoup évolué depuis la découverte initiale de cet os de queue de dinosaure, permettant aux chercheurs d’examiner l’intérieur des os et d’obtenir des informations encore plus détaillées sur ces créatures anciennes. Le géologue Mike Thomson est décédé en 2020 avant que le fossile ne soit identifié comme appartenant à un dinosaure.
«S’il était encore parmi nous, il serait ravi de savoir de quoi il s’agissait», a souligné M. Evans, l’un des coauteurs de l’étude.