Des scientifiques ont capturé des images de la surface du soleil avec un niveau de détail sans précédent, révélant une façade étrange et dynamique.
Il est dangereux de regarder directement le soleil sans protection oculaire adéquate. Mais les chercheurs ont pu observer sa surface brûlante grâce au télescope solaire Daniel K. Inouye de la Fondation nationale des sciences, situé sur l’île de Maui, à Hawaï.
À l’origine, les scientifiques avaient pris ces images pour une autre raison : pour mettre au point le télescope et en tester les limites. Mais lorsqu’ils ont examiné les résultats, ils se sont rendu compte qu’ils avaient photographié l’enveloppe externe brillante du Soleil avec une résolution plus élevée que jamais.
De plus, ils ont observé d’étranges motifs en forme de plumes ondulant à la surface.
«Cela me rappelle des tableaux célèbres, comme le ciel tourbillonnant de La Nuit étoilée de Van Gogh», a déclaré le physicien solaire Ruizhu Chen, de l’Université de Stanford, qui n’a pas participé à cette nouvelle recherche.
Les chercheurs ont observé des ondulations d’instabilité à la surface du Soleil, causées par des particules de plasma magnétisé se croisant à des vitesses différentes — à l’instar des vagues qui s’agitent lorsqu’une rafale de vent souffle sur l’eau. Il s’agit d’un phénomène bien connu qui régit le mouvement des fluides.
Ce phénomène a déjà été observé sur Terre et sur d’autres planètes comme Jupiter et Saturne, mais « il n’avait encore jamais été observé à ce niveau à la surface du Soleil », selon Friedrich Wöger, coauteur de l’étude et chercheur à l’Observatoire solaire national.
Ces résultats ont été publiés mercredi dans la revue Nature.
Les scientifiques s’intéressent au fonctionnement interne du Soleil afin de mieux suivre les énormes éruptions d’énergie appelées éjections de masse coronale, qui peuvent être projetées vers la Terre. Lorsqu’elles frappent, elles peuvent déclencher des tempêtes solaires, susceptibles de perturber les communications GPS et de produire des aurores colorées.