Des astronomes ont repéré une nouvelle candidate au statut de planète naine dans le système solaire, au-delà de l’orbite de Pluton, qu’ils ont provisoirement baptisée ED138.
Si de futures observations confirment cette découverte, ED138 rejoindra un groupe actuellement composé de cinq planètes naines reconnues par l’Union astronomique internationale (UAI) : Cérès, Pluton, Haumea, Makemake et Éris.
Cette découverte est le résultat d’observations réalisées par l’Observatoire Vera C. Rubin, un nouveau télescope situé au sommet d’une montagne de 2682 mètres (8800 pieds) au Chili et équipé de la plus grande caméra numérique au monde. Le télescope est entré en service en 2025 et est capable de photographier l’ensemble du ciel tous les trois jours.
Matthew Holman, astrophysicien principal au Smithsonian et chargé de cours en astronomie à l’Université Harvard, a exécuté un programme informatique qu’il a codé en collaboration avec d’autres pour passer au crible les données recueillies par Rubin plus tôt en 2026, en analysant des milliards de détections d’objets en mouvement. Lorsque ED138 est apparu, M. Holman a déclaré avoir d’abord réagi avec une «incrédulité enthousiaste» et avoir immédiatement vérifié s’il s’agissait d’un faux positif ou d’une erreur du programme informatique.
Pour confirmer cette observation, M. Holman, qui fait également partie de l’équipe des opérations de Rubin, a collaboré avec son collègue Mario Jurić, scientifique en chef chargé du système solaire au sein du projet Rubin et professeur au département d’astronomie de l’Université de Washington. M. Jurić a recherché d’autres observations d’ED138 dans le catalogue de Rubin et en a trouvé 20 supplémentaires remontant à mars 2026. Finalement, en s’appuyant sur d’autres sources, les chercheurs ont pu tracer l’orbite de l’objet sur une période remontant jusqu’à 10 ans.
Cependant, comme le souligne M. Holman, ED138 n’est pas encore officiellement une planète naine : «à ce stade, il s’agit encore d’un candidat. Nous devons absolument connaître sa taille réelle, ce qui prendra probablement quelques mois.»
ED138 dévoilé
Le diamètre d’ED138 est estimé entre 600 et 1500 kilomètres , ce qui le rendrait plus grand que la plus petite des planètes naines reconnues, Cérès. Il orbite actuellement autour du Soleil à une distance d’environ 46 unités astronomiques — chaque unité représentant la distance moyenne entre la Terre et le Soleil. Cela signifie qu’ED138 est plus éloigné que Pluton et qu’il s’agit également d’un objet transneptunien, ou TNO — une classe d’objets qui orbitent autour du Soleil à une distance supérieure à celle de Neptune.
Dans le ciel nocturne, ED138 n’est pas visible à l’œil nu, mais «il est suffisamment lumineux pour que des amateurs vraiment compétents puissent l’observer s’ils savent où regarder», selon M. Holman.
L’une des raisons pour lesquelles les scientifiques n’avaient pas découvert ED138 auparavant tient au fait qu’il se trouve dans l’hémisphère sud, ce qui le rend très difficile à observer depuis l’hémisphère nord, a fait remarquer M. Holman.
«Cela exclut d’emblée toute une série de télescopes qui auraient pu le repérer, et il n’y a pas autant de télescopes qui scrutent le ciel dans l’hémisphère sud», a-t-il déclaré.
Un autre facteur qui a contribué à dissimuler ED138 est qu’il se trouve dans le même plan que notre galaxie. «Depuis 20 ans, l’objet effectue en quelque sorte une trajectoire en boucle à travers la Voie lactée, de notre point de vue», a expliqué M. Holman. «En général, on ne cherche pas d’objets dans la Voie lactée, car il y a tellement d’étoiles qu’il est vraiment difficile de repérer des objets en mouvement.»
Cette nouvelle candidate au statut de planète naine vient s’ajouter à la liste croissante des objets détectés par le télescope Rubin — principalement des astéroïdes et des objets transneptuniens (OTN) bien plus petits. Selon M. Holman, il pourrait exister «une poignée» d’autres objets de la taille d’ED138, et Rubin devrait finir par les découvrir également.
«L’observatoire Rubin fait tout simplement très bien son travail, en dressant un inventaire du système solaire avec une précision sans précédent», a expliqué Megan Schwamb, professeure agrégée d’astrophysique à l’Université Queen’s de Belfast et membre de l’équipe des opérations du système solaire de Rubin, dans un courriel.
«J’ai été surprise qu’il ait découvert un tel objet si tôt dans les observations de mise en service. Cela ne figurait pas sur ma liste d’objectifs pour cette année», a ajouté Mme Schwamb. «Cela montre à quel point la combinaison de vitesse, de profondeur et de couverture du ciel offerte par Rubin va transformer notre vision du système solaire au cours de la prochaine décennie, et plus particulièrement au cours des prochaines années.»
«Considérez-le comme un monde»
En 2006, l’UAI a adopté une nouvelle définition de la planète, la décrivant comme un objet qui orbite autour du Soleil, qui est essentiellement sphérique et qui est suffisamment grand pour avoir dégagé son orbite de tout objet de taille similaire. Les scientifiques ont pris la décision controversée de rétrograder Pluton, car elle ne répondait pas à cette dernière exigence, et notre système solaire est ainsi passé de neuf à huit planètes.
Parallèlement, Pluton et ses semblables ont été classés comme des planètes naines — des objets presque ronds qui gravitent autour du Soleil, mais qui ne sont pas assez grands pour avoir débarrassé leur propre orbite de débris.
Si ED138 est confirmée comme une nouvelle planète naine, les astronomes lui attribueront d’abord un numéro permanent, puis un nom à part entière, bien que ce processus puisse prendre du temps et que les détails concernant la personne qui sera chargée de choisir ce nom ne soient pas encore clairs.
«Des gens m’ont déjà envoyé des suggestions par courriel, et certaines d’entre elles sont déjà utilisées pour d’autres objets», a souligné M. Holman. «Je ne sais pas. Ce sera amusant. Peut-être aurai-je l’occasion de proposer quelque chose, mais je ne vais pas retenir mon souffle, car il s’agit d’un très, très grand projet.»
Cette découverte est importante pour le domaine, a déclaré Michele Bannister, professeure agrégée à l’Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande, qui n’a pas participé à la découverte d’ED138.
Cet objet est «vraiment fascinant sur le plan scientifique, car c’est un objet transneptunien et il est également assez grand, tout en restant bien trop faible pour être visible à l’œil nu», a avancé Mme Bannister, qui étudie les petits mondes du système solaire.
La taille de l’objet se situe tout juste dans la fourchette à partir de laquelle on peut commencer à le considérer comme un monde, a-t-elle ajouté, et d’autres télescopes vont désormais prendre le relai pour en savoir davantage à son sujet.
«Peut-être que si jamais nous y envoyons un vaisseau spatial, nous découvrirons qu’il possède un glacier d’azote comme Pluton», a ajouté Mme Bannister. «Ce serait formidable à voir. Mais pour l’instant, tout ce que nous savons, c’est qu’il est grand, et le reste ne sera que spéculation pendant un certain temps, quant à ses caractéristiques physiques réelles.»
