Ils sont chassés pour leurs écailles uniques, et la demande en fait les mammifères les plus trafiqués au monde. Les défenseurs de la faune sauvage soulèvent à nouveau la cause des pangolins, ces timides fourmiliers écailleux que l’on trouve dans certaines régions d’Afrique et d’Asie, à l’occasion de la Journée mondiale du pangolin samedi.
Les pangolins et les produits dérivés des pangolins surpassent tous les autres mammifères en matière de contrebande d’animaux sauvages, avec plus d’un demi-million de pangolins saisis lors d’opérations de lutte contre le trafic entre 2016 et 2024, selon un rapport publié l’année dernière par la CITES, l’autorité mondiale chargée du commerce des espèces végétales et animales menacées.
Le Fonds mondial pour la nature (WWF) estime que plus d’un million de pangolins ont été capturés dans la nature au cours de la dernière décennie, y compris ceux qui n’ont jamais été interceptés.
La viande de pangolin est un mets délicat dans certaines régions, mais le moteur du commerce illégal est leurs écailles, qui sont composées de kératine, une protéine que l’on trouve également dans les cheveux et les ongles humains. Les écailles sont très demandées en Chine et dans d’autres régions d’Asie en raison de la croyance non prouvée selon laquelle elles guérissent toute une série de maux lorsqu’elles sont utilisées dans la médecine traditionnelle.
Il existe huit espèces de pangolins, quatre en Afrique et quatre en Asie. Toutes sont confrontées à un risque élevé, très élevé ou extrêmement élevé d’extinction.
Bien qu’ils soient parfois appelés «fourmiliers écailleux», les pangolins n’ont aucun lien avec les fourmiliers ou les tatous.
Ils sont uniques en ce sens qu’ils sont les seuls mammifères entièrement recouverts d’écailles de kératine, qui se chevauchent et ont des bords tranchants. Elles constituent un mécanisme de défense parfait, permettant au pangolin de se rouler en boule blindée que même les lions ont du mal à saisir, ce qui laisse ces mangeurs nocturnes de fourmis et de termites avec peu de prédateurs naturels.
Mais ils n’ont aucune défense réelle contre les chasseurs humains. Et en termes de conservation, ils ne suscitent pas le même intérêt que les éléphants, les rhinocéros ou les tigres, malgré leurs caractéristiques fascinantes, comme leur langue collante qui leur permet d’attraper des insectes et qui est presque aussi longue que leur corps.
Si certains rapports indiquent une tendance à la baisse du trafic de pangolins depuis la pandémie de COVID-19, ceux-ci continuent d’être braconnés à un rythme alarmant dans certaines régions d’Afrique, selon les défenseurs de l’environnement.
Le Nigeria est l’un des points chauds mondiaux. Là-bas, le Dr Mark Ofua, vétérinaire spécialisé dans la faune sauvage et représentant pour l’Afrique de l’Ouest du groupe de conservation Wild Africa, sauve des pangolins depuis plus de dix ans. Il a commencé par écumer les marchés de viande de brousse à la recherche d’animaux qu’il pouvait acheter et sauver. Il dirige un centre de sauvetage animalier et un orphelinat pour pangolins à Lagos.
Sa mission est de sensibiliser le public nigérian à la cause des pangolins grâce à un spectacle sur la faune sauvage destiné aux enfants et à une stratégie visant à convaincre des artistes, des musiciens et d’autres célébrités suivis par des millions de personnes sur les réseaux sociaux de s’impliquer dans des campagnes de conservation, ou simplement d’être vus en compagnie d’un pangolin.
Le Nigeria abrite trois des quatre espèces de pangolins africains, mais celles-ci sont peu connues des 240 millions d’habitants du pays.
La volonté du Dr Ofua de faire connaître les pangolins découle d’une rencontre avec un groupe de jeunes hommes bien habillés alors qu’il transportait des pangolins qu’il avait sauvés dans une cage. Les hommes les ont montrés du doigt et lui ont demandé ce que c’était, a raconté le Dr Ofua.
«Ce sont des bébés dragons », a-t-il répondu en plaisantant. «Mais cela l’a fait réfléchir.»
«Il y a un côté sombre à cette admission», a-t-il dit. «Si les gens ne savent même pas à quoi ressemble un pangolin, comment les protéger?»