Deux cinéastes canadiens espèrent ouvrir les yeux du monde sur ce qui se cache dans les profondeurs de nos Grands Lacs, et ont invité CTV News à les accompagner à bord pour un voyage dans des eaux qui sont restées en grande partie inexplorées.
Cet article a été traduit à partir du contenu de CTV News.
Le long de la péninsule supérieure du Michigan, où d’imposantes falaises de grès appelées les Pictured Rocks bordent la rive, se trouve le plus grand des Grands Lacs d’Amérique du Nord.
La superficie du lac Supérieur s’étend sur plus de 82 000 kilomètres carrés. La vie marine qui habite le point le plus profond du lac a rarement été filmée.
La dernière fois que quelqu’un a filmé le point le plus profond de l’ensemble des Grands Lacs, dans le lac Supérieur, c’était en 1985.
Pour mettre cela en perspective, l’humanité a visité la Lune avant d’observer de près les profondeurs du plus grand système d’eau douce au monde, qui s’étend de part et d’autre de la frontière canado-américaine. Peu de gens, voire aucun, y sont retournés depuis.
C’est ce qui a poussé les cinéastes canadiens Yvonne Drebert et Zack Melnick à passer les deux années suivantes à documenter ce qui se cache sous la vaste toile bleue des Grands Lacs, dans l’espoir de permettre au monde de mieux comprendre et apprécier l’univers de l’eau douce. En cours de route, ils organisent également des diffusions en direct pour interagir avec ceux qui les suivent dans leur quête.
«Nous sommes entourés d’images de l’océan, de requins, de baleines, de récifs coralliens,... ce sont des endroits extraordinaires», s’émerveille Mme Drebert. «Mais nous sommes des millions à vivre ici, le long des Grands Lacs, et beaucoup a été fait pour les remettre en santé.
«Nous considérons que notre travail consiste à montrer aux gens ce qu’il y a sous les vagues, ce qui se trouve là-bas, pour qu’ils s’y intéressent peut-être un peu, car c’est un monde assez incroyable et très vivant là-dessous.»
— Yvonne Drebert, cinéaste
Un drone... sous l’eau
Pour aider les gens à visualiser l’écosystème sous-marin, Drebert et Melnick utilisent un drone aquatique de pointe fabriqué par Boxfish Robotics, une entreprise néo-zélandaise.
Le couple estime qu’il n’en existe qu’une vingtaine dans le monde, et ils utilisent le seul qui se trouve actuellement dans les Grands Lacs.
«Cette caméra particulière est équipée de huit propulseurs, ce qui lui permet de se déplacer dans toutes les directions, tout comme un poisson», a expliqué Drebert. «Ainsi, lorsque nous apercevons un poisson, nous pouvons nous en approcher et nous fondre dans le banc.»
Avec CTV News à bord, l’équipage de trois personnes a pris la mer à 50 kilomètres de la côte de Munising, au Michigan, pour se rendre au point le plus profond connu des Grands Lacs, une montagne sous-marine appelée Big Reef.
Tandis que Melnick pilote le bateau de 23 pieds, baptisé Tail Spinner, il surveille la profondeur sur son sonar tout en recherchant des bancs de siscowet, la truite de lac d’eau profonde originaire du lac Supérieur. C’est le dernier des Grands Lacs où elles subsistent.
Lors d’un des premiers déploiements du drone sous-marin, Melnick repère un gros siscowet - une sorte de truite - alors qu’il guide le drone et fait la mise au point de la caméra depuis le bateau.
Le poisson repose sur le sable à environ 70 mètres de profondeur. Les grands yeux noirs de la truite l’aident à voir le drone à mesure qu’il s’approche, utilisant sa vision sous-marine pour naviguer dans le monde sombre et froid qui se trouve en contrebas.
«Si l’on pense aux grands écosystèmes du monde, en Ontario et dans certaines régions des États-Unis, les Grands Lacs sont notre Serengeti, ils sont notre forêt tropicale humide, et les truites de lac en sont les principaux prédateurs», a déclaré M. Melnick.
«Le siscowet, cette truite grise des eaux profondes, a évolué et survécu pendant des milliers d’années, spécifiquement pour s’adapter à ces lacs géants qui ressemblent à des mers intérieures bien plus fascinantes que ce que l’on croit.»
— Zack Melnick, cinéaste
L’équipe a également repéré des truites à nageoires rouges, filmées en train de planer dans le courant créé par des montagnes sous-marines, un peu comme un aigle qui vole à travers un passage montagneux.
Après le succès des premières plongées du drone, l’équipe se rend ce jour-là vers un nouveau site pour tenter la descente la plus profonde qu’elle ait jamais entreprise.
Alors que le drone sous-marin est mis à l’eau, attaché à un long câble, il entame une descente lente et régulière, Melnick annonce «100 mètres, 200 mètres, 300 mètres». Au total, il parcourt 364 mètres dans l’abîme sombre et glacial du lac Supérieur, un nouveau record pour Drebert, Melnick et leur équipe.
Avec Melnick aux commandes du drone, les premières images qui apparaissent à l’écran sont d’énormes rochers, empilés le long de la paroi d’une falaise sous-marine profonde et escarpée. Certains rochers sont recouverts d’un corail des Grands Lacs appelé hydre.
Ces structures rocheuses massives présentent une ressemblance frappante avec les célèbres Pictured Rocks qui s’élèvent au-dessus du rivage tout près, à Munising, mais les deux mondes ne pourraient pas sembler plus éloignés l’un de l’autre.
Des trésors fauniques dans les abîmes
Notre premier signe de vie est une timide lotte, qui jette un coup d’œil au drone depuis l’espace entre deux rochers déchiquetés. Puis, l’objectif du drone repère le chabot des profondeurs, une espèce rarement observée, qui traverse les profondeurs.
Filmer une région du monde aquatique qui n’a jamais été vue auparavant n’échappe pas à Melnick.
«C’est tout simplement incroyable d’avoir le privilège de faire ça», dit Melnick. «De pouvoir montrer ce monde (sous-marin) aux gens.»
Diffusion en direct
L’équipe vient de commencer sa mission de deux ans visant à documenter ces eaux. Une fois celle-ci terminée, elle sortira un documentaire intitulé Hidden Below: The Great Lakes.
L’équipe a également prévu une diffusion en direct samedi, jour où elle compte plonger à de nouvelles profondeurs, atteignant 400 mètres avec son drone sous-marin, et partager ces images avec le monde entier.
«Il n’y a rien de plus magique que de pouvoir voir ce qui se cache sous les vagues ici», croit Drebert. «Et si nous pouvons partager cela avec d’autres personnes au Canada et dans le monde entier et les aider à s’y intéresser un peu plus, alors c’est vraiment spécial.»
Le couple prévoit de poursuivre son périple au moins jusqu’en 2028, en explorant les profondeurs des Grands Lacs d’Amérique du Nord afin d’offrir une perspective d’une beauté exceptionnelle qui permettra à l’humanité de mieux comprendre un écosystème d’eau douce rarement observé auparavant.
