Une nouvelle étude tente de démontrer que la qualité du sommeil pourrait être liée à un risque accru de démence.
Dans un nouvel article scientifique publié jeudi, la Dre Maiken Nedergaard, neuroscientifique à l’Université de médecine de Rochester, suggère que des facteurs tels que le stress chronique, la dépression, les maladies cardiovasculaires, le sommeil fragmenté, le vieillissement et le déclin cognitif sont tous liés à la qualité du sommeil.
Ce texte est une traduction d’un article de CTV News.
«L’article présente une nouvelle façon d’envisager le sommeil, non pas simplement comme une période de repos, mais comme un état biologique hautement organisé qui coordonne la chimie du cerveau, le mouvement des vaisseaux sanguins et la circulation du liquide céphalo-rachidien afin de soutenir le processus de nettoyage nocturne du cerveau», indique-t-on via un communiqué de presse.
«Le sommeil n’est pas un état calme ou inactif», a mentionné Mme Nedergaard dans le communiqué. «Pendant le sommeil, le cerveau passe à un rythme coordonné qui semble soutenir l’une de ses fonctions de maintenance les plus importantes.»
«Pendant des décennies, nous avons principalement envisagé le sommeil en termes de mémoire et de récupération», a-t-elle ajouté. «Ce qui émerge aujourd’hui, c’est l’idée que le sommeil est également un état de transport de fluides hautement organisé qui contribue à maintenir la santé du cerveau.»
Que sont les neuromodulateurs?
Selon la neuroscientifique, le cœur du sujet réside dans la compréhension du rôle des neuromodulateurs.
Les neuromodulateurs sont des substances chimiques présentes dans le cerveau – telles que la noradrénaline, la sérotonine, la dopamine et l’acétylcholine – qui régulent l’humeur, l’attention, l’apprentissage et le comportement d’une personne lorsqu’elle est éveillée.
Selon la neuroscientifique, les neuromodulateurs agissent « de manière assez indépendante » lorsqu’une personne est éveillée, chacun remplissant une fonction distincte des autres.
«Mais lorsque nous nous couchons et que nous dormons, ils oscillent de manière synchrone », a expliqué la Dre Nedergaard au CTVNews.ca.
Pendant le sommeil non-REM – la phase calme et réparatrice du sommeil qui représente près de 80 % de la durée totale du sommeil –, ces systèmes chimiques se comportent différemment, explique l’étude, se «synchronisant en oscillations lentes et répétitives» qui se produisent environ toutes les minutes. Ces oscillations, ou «rythmes», sont liées à des changements observés dans l’activité cérébrale, la fréquence cardiaque, le mouvement des vaisseaux sanguins et la circulation des liquides céphalo-rachidiens.
Ces rythmes contribuent à alimenter le système glymphatique de l’organisme – le réseau d’élimination des déchets du cerveau – en créant des variations lentes et rythmiques de la taille des vaisseaux sanguins, un phénomène appelé «vasomotion».
Lorsque ces rythmes sont perturbés par divers facteurs, la Dre Nedergaard explique que le cerveau peut devenir moins efficace pour éliminer les protéines toxiques, ajoutant que de nombreux troubles perturbant les cycles de sommeil du cerveau peuvent également augmenter le risque de troubles cognitifs tels que la démence.
«Nos travaux suggèrent qu’il ne s’agit peut-être pas de phénomènes distincts », a-t-elle avancé. « Ils pourraient être liés par la capacité du cerveau à éliminer les déchets pendant le sommeil.»
Selon elle, ces maladies neurodégénératives sont causées par l’accumulation de protéines résiduelles telles que l’amyloïde, la protéine tau et l’alpha-synucléine dans le cerveau.
«Lorsque le cerveau ne se nettoie pas suffisamment, une réponse inflammatoire se produit, car c’est ainsi que les cellules immunitaires du cerveau sont conçues», a-t-elle souligné, ajoutant que cela entraîne la «mort» des cellules nerveuses en raison d’un environnement sous-optimal, conduisant à la démence.
Un sommeil irrégulier conduit-il à la démence?
Par ailleurs, une spécialiste du sommeil et professeure émérite en sciences infirmières à l’Université de Colombie-Britannique estime que cette étude constitue un «pas en avant», compte tenu de la compréhension limitée du lien entre l’accumulation de protéines dans le cerveau et la démence.
Wendy Hall a mentionné au CTVNews.ca que, bien que l’on comprenne l’idée d’une élimination des déchets dans le cerveau pendant le sommeil, on n’a pas suffisamment discuté de la manière dont cela pourrait se produire.
«C’est un nouveau concept: l’idée que ces systèmes, qui fonctionnent en parallèle les uns avec les autres à l’état de veille, agissent en réalité en synergie lorsque vous dormez la nuit», a déclaré Mme Hall.
Elle a toutefois souligné que cette conclusion s’appuie sur une analyse de nombreuses autres études et que d’autres facteurs, tels que les troubles psychiatriques, les traumatismes crâniens et la toxicomanie, peuvent également interférer avec les neuromodulateurs. Plusieurs médicaments peuvent également influencer ce système.
Évoquant les données antérieures concernant le lien entre le sommeil et les maladies neurodégénératives, Mme Hall a indiqué que des recherches antérieures suggéraient cette corrélation.
«La démence provoque-t-elle une dérégulation du sommeil, ou la dérégulation du sommeil contribue-t-elle à la démence?», a-t-elle demandé. «Ils (les auteurs) pensent que le lien réside dans le fait que les substances normalement sécrétées pendant le sommeil ne le sont plus de la même manière en raison de la dérégulation et de la fragmentation du sommeil, ainsi que de la courte durée du sommeil, ce qui augmente le risque.»
Synchronisation des battements cardiaques
L’étude a également noté que de subtils changements dans la synchronisation entre les battements cardiaques pourraient constituer un biomarqueur potentiel de la «santé cérébrale liée au sommeil».
Les chercheurs ont découvert que les fluctuations de la fréquence cardiaque pendant le sommeil semblaient aller de pair avec les rythmes des neuromodulateurs dans le cerveau.
La Dre Nedergaard estime que la surveillance de la fréquence cardiaque d’une personne pourrait à terme devenir une méthode «non invasive» de surveillance du système de clairance du cerveau pendant la nuit, susceptible d’être utilisée pour identifier les personnes présentant un risque accru de déclin cognitif avant l’apparition des symptômes.
«Si votre fréquence cardiaque augmente environ toutes les minutes puis redescend, c’est excellent, et vous avez de bonnes chances de ne pas développer de démence», a-t-elle avancé. «Si la variabilité de votre fréquence cardiaque est faible, ce qui signifie qu’elle reste assez constante tout au long du sommeil, votre risque de développer une démence est plus élevé.»
Selon Mme Hall, si cela s’avère vrai, ce paramètre pourrait être facilement surveillé à l’aide d’appareils «intelligents» portables qui suivent votre état de santé, votre condition physique et votre niveau d’activité quotidien.
«On pourrait facilement faire porter une Apple Watch à quelqu’un et observer la variabilité de son rythme cardiaque tout au long de la journée, n’est-ce pas?», a-t-elle conclu.
