Une maladie transmise par les rongeurs est soupçonnée d’être à l’origine d’une épidémie à bord d’un bateau de croisière qui a fait trois morts et de nombreux malades.
Des études indiquent que les hantavirus existent depuis des siècles, des épidémies ayant été recensées en Asie et en Europe. Dans l’hémisphère oriental, il a été associé à la fièvre hémorragique et à l’insuffisance rénale.
Ce n’est qu’au début des années 1990 qu’un groupe d’hantavirus jusque-là inconnu est apparu dans le sud-ouest des États-Unis comme étant à l’origine d’une maladie respiratoire aigüe désormais connue sous le nom de syndrome pulmonaire à hantavirus.
La maladie a attiré l’attention l’année dernière après le décès de Betsy Arakawa, l’épouse de l’acteur Gene Hackman, des suites d’une infection par le hantavirus au Nouveau-Mexique.
L’Organisation mondiale de la santé a déclaré dimanche dans un communiqué que des enquêtes approfondies sur l’épidémie survenue sur le bateau de croisière étaient en cours, notamment des tests de laboratoire supplémentaires et des enquêtes épidémiologiques. Le séquençage du virus est également en cours.
Transmission par les rongeurs
L’hantavirus se transmet principalement par contact avec des rongeurs ou leur urine, leur salive ou leurs excréments, en particulier lorsque ces matières sont remuées et se retrouvent en suspension dans l’air, présentant un risque d’inhalation. Les personnes sont généralement exposées à l’hantavirus à proximité de leur domicile, de leur chalet ou de leur remise, en particulier lorsqu’elles nettoient des espaces clos peu ventilés ou explorent des zones où se trouvent des excréments de souris.
L’OMS précise que, bien que cela soit rare, les hantavirus peuvent également se transmettre directement d’une personne à l’autre.
Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies des États-Unis ont commencé à suivre le virus après une épidémie survenue en 1993 dans la région des Four Corners — la zone où se rejoignent l’Arizona, le Colorado, le Nouveau-Mexique et l’Utah.
C’est un médecin perspicace de l’Indian Health Service qui a été le premier à remarquer une tendance aux décès chez de jeunes patients, selon Michelle Harkins, pneumologue au Centre des sciences de la santé de l’Université du Nouveau-Mexique, qui étudie la maladie et aide les patients depuis des années.
La plupart des cas aux États-Unis se trouvent dans les États de l’Ouest. Le Nouveau-Mexique et l’Arizona sont des zones à risque, a déclaré Mme Harkins, probablement parce que les chances de rencontre entre souris et humains sont plus élevées dans les zones rurales.
Symptômes grippaux
Une infection peut progresser rapidement et mettre la vie en danger. Les experts indiquent qu’elle peut débuter par des symptômes tels que de la fièvre, des frissons, des douleurs musculaires et éventuellement des maux de tête.
«Au début de la maladie, il est vraiment difficile de faire la différence entre le hantavirus et la grippe», a rapporté la Dre Sonja Bartolome du Centre médical UT Southwestern à Dallas.
Les symptômes du syndrome pulmonaire à l’hantavirus apparaissent généralement entre une et huit semaines après le contact avec un rongeur infecté. À mesure que l’infection progresse, les patients peuvent ressentir une oppression thoracique, les poumons se remplissant de liquide.
L’autre syndrome causé par l’hantavirus — la fièvre hémorragique avec syndrome rénal — se développe généralement dans la semaine ou les deux semaines suivant l’exposition.
Les taux de mortalité varient selon le type d’hantavirus à l’origine de la maladie. Le syndrome pulmonaire à hantavirus est mortel chez environ 35% des personnes infectées, tandis que le taux de mortalité de la fièvre hémorragique avec syndrome rénal varie de 1% à 15% des patients, selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies des États-Unis.
Pas de traitement spécifique
Il n’existe pas de traitement spécifique ni de remède, mais une prise en charge médicale précoce peut augmenter les chances de survie.
Malgré des années de recherche, la pneumologue Michelle Harkins a affirmé que de nombreuses questions restaient sans réponse, notamment pourquoi la maladie peut être bénigne chez certaines personnes et très grave chez d’autres, et comment les anticorps se développent. Elle et d’autres chercheurs ont suivi des patients sur de longues périodes dans l’espoir de trouver un traitement.
«Il y a beaucoup de mystères», a-t-elle prévenu, soulignant que ce que les chercheurs savent, c’est que l’exposition aux rongeurs est un facteur clé.
La meilleure façon d’éviter le virus est de minimiser le contact avec les rongeurs et leurs excréments. Utilisez des gants de protection et une solution d’eau de Javel pour nettoyer les excréments de rongeurs.
Les experts en santé publique déconseillent de balayer ou de passer l’aspirateur, car cela peut propager le virus dans l’air.