L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré dimanche que l’épidémie d’Ebola, provoquée par un virus rare au Congo et en Ouganda voisin, constituait une urgence de santé publique de portée internationale, après plus de 300 cas suspects et 88 décès.
L’OMS a précisé que cette épidémie ne répondait pas aux critères d’une urgence pandémique comme celle du COVID-19, et a déconseillé la fermeture des frontières internationales.
L’OMS a indiqué sur le réseau social X qu’un cas confirmé en laboratoire avait également été signalé à Kinshasa, la capitale du Congo, située à environ 1000 kilomètres de l’épicentre de l’épidémie dans la province orientale d’Ituri, ce qui laisse entrevoir une propagation potentielle plus large. Elle a précisé que le patient s’était rendu en Ituri et que d’autres cas suspects avaient également été signalés dans la province du Nord-Kivu, l’une des plus peuplées du Congo et limitrophe de l’Ituri.
Le virus Ebola est très contagieux et peut se transmettre par les fluides corporels. La maladie qu’il provoque est rare, mais grave et souvent mortelle.
La déclaration d’urgence de l’OMS vise à inciter les organismes donateurs et les pays à agir. Selon les critères de l’OMS, la situation est grave puisqu’il existe un risque de propagation internationale et qu’une réponse internationale coordonnée est nécessaire.
La réponse mondiale aux déclarations précédentes a été mitigée. En 2024, lorsque l’OMS a déclaré que les épidémies de mpox au Congo et ailleurs en Afrique constituaient une urgence mondiale, les experts de l’époque avaient estimé que cela n’avait guère contribué à acheminer rapidement vers les pays touchés des fournitures, telles que des tests de diagnostic, des médicaments et des vaccins.
Difficile de traiter un variant d’Ebola
Les autorités sanitaires indiquent que l’épidémie actuelle, confirmée pour la première fois vendredi, est causée par le virus Bundibugyo, un variant rare de la maladie d’Ebola pour lequel il n’existe aucun traitement ni vaccin approuvé. Bien que plus de 20 épidémies d’Ebola aient eu lieu au Congo et en Ouganda, ce n’est que la troisième fois que le virus Bundibugyo est détecté.
Le Congo compte tous les cas sauf deux, qui ont tous deux été signalés en Ouganda, a indiqué l’OMS.
Le virus Bundibugyo a été détecté pour la première fois dans le district de Bundibugyo, en Ouganda, lors d’une épidémie survenue en 2007-2008 qui a infecté 149 personnes et causé 37 décès. La deuxième fois, c’était en 2012, lors d’une épidémie à Isiro, au Congo, où 57 cas et 29 décès ont été signalés.
Les conflits et les migrations compliquent les efforts de suivi de l’épidémie
Le Dr Jean Kaseya, directeur général du Centre africain de contrôle et de prévention des maladies, a déclaré samedi qu’un nombre élevé de cas actifs subsistait au sein de la communauté, en particulier à Mongwalu, où les premiers cas ont été signalés, «ce qui complique considérablement les efforts de confinement et de recherche des contacts».
Les violents conflits avec des militants, dont certains sont soutenus par Daech (le groupe armé État islamique), ainsi que les mouvements constants de population liés à l’exploitation minière, tant au Congo qu’au-delà de la frontière en Ouganda, ont également constitué un défi majeur pour les efforts de lutte contre l’épidémie.
Les autorités ont signalé pour la première fois vendredi la propagation de la maladie dans la province d’Ituri, près de l’Ouganda et du Soudan du Sud. Samedi, le Centre africain de contrôle et de prévention des maladies (Africa CDC) a fait état de 336 cas suspects et de 87 décès au Congo.
«Il existe actuellement de grandes incertitudes quant au nombre réel de personnes infectées et à l’étendue géographique de cet événement. De plus, la compréhension des liens épidémiologiques avec les cas connus ou suspects est limitée», a déclaré le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.
Les deux cas recensés en Ouganda concernent une personne qui, selon les autorités, venait du Congo et est décédée dans un hôpital de Kampala, la capitale ougandaise, et une autre qui, selon l’OMS, venait également du Congo.
L’OMS a déclaré que le pourcentage élevé de cas positifs parmi les échantillons testés, la propagation à Kampala et en Ouganda, ainsi que les grappes de décès dans l’Ituri «indiquent tous une épidémie potentiellement beaucoup plus importante que ce qui est actuellement détecté et signalé, avec un risque significatif de propagation au niveau local et régional».
L’épidémie au Congo a fait 50 morts avant d’être détectée
M. Kaseya a déclaré que la lenteur de la détection avait retardé la réponse et donné au virus le temps de se propager.
«Cette épidémie a commencé en avril. À ce jour, nous ne connaissons pas le cas index. Cela signifie que nous ne savons pas quelle est l’ampleur de cette épidémie», a déclaré Kaseya, utilisant un terme désignant le premier cas détectable d’une épidémie.
Le premier cas suspect connu, un homme de 59 ans, a développé des symptômes le 24 avril et est décédé dans un hôpital d’Ituri le 27 avril.
Lorsque les autorités sanitaires ont été alertées pour la première fois de l’épidémie via les réseaux sociaux le 5 mai, 50 décès avaient déjà été enregistrés, a indiqué le CDC Afrique.
L’OMS a indiqué qu’au moins quatre décès avaient été signalés parmi les professionnels de santé présentant des symptômes d’Ebola.
Diagnostics et difficultés en Afrique
Shanelle Hall, conseillère principale du directeur de l’Africa CDC, a déclaré samedi aux journalistes que quatre traitements étaient à l’étude pour le virus de Bundibugyo, mais qu’aucun vaccin n’était activement envisagé.
Un problème plus important réside dans le fait que même les vaccins et traitements existants contre d’autres virus Ebola ne sont pas fabriqués en Afrique. Les difficultés rencontrées par l’Afrique pour obtenir des vaccins auprès des pays plus riches pendant la pandémie de COVID-19 ont donné lieu à divers efforts visant à accélérer sa capacité de production de vaccins, mais les ressources restent limitées.
M. Kaseya a déclaré que la demande de vaccin contre un virus rare comme le virus de Bundibugyo, qui n’est pas aussi mortel que le virus Ebola Zaïre, responsable des épidémies passées au Congo, a été un sujet récurrent dans les discussions avec les entreprises pharmaceutiques concernant la fabrication de vaccins.
«Si nous voulons être sérieux sur ce continent, nous devons fabriquer ce dont nous avons besoin», a-t-il déclaré. «Nous ne pouvons pas attendre chaque jour que d’autres viennent nous dire ce qu’ils font.»