L’épidémie de hantavirus sur le navire de croisière MV Hondius a retenu l’attention des Canadiens et suscité de nombreuses questions.
Voici ce que nous savons à ce jour:
Le type de hantavirus à bord du navire?
Les passagers du navire ont contracté le virus des Andes, présent en Argentine et au Chili.
C’est le seul type, parmi des dizaines de hantavirus connus, capable de se transmettre entre humains. Les hantavirus proviennent des rongeurs, notamment des souris et des rats.
Combien de personnes sont rentrées au Canada et où se trouvent-elles?
Dix personnes liées à l’épidémie sur le navire se trouvent actuellement au Canada, dont six passagers et quatre personnes qui n’étaient pas à bord mais qui ont pu être exposées au hantavirus lors de leurs vols.
Quatre passagers du navire sont en isolement sur l’île de Vancouver : un couple de septuagénaires originaire du Yukon, une personne de septuagénaire originaire de l’île et une personne de la Colombie-Britannique, âgée d’une cinquantaine d’années, qui vit désormais à l’étranger.
La Dre Bonnie Henry, responsable provinciale de la santé de la Colombie-Britannique, a déclaré lors d’une conférence de presse lundi que leur période de quarantaine de 21 jours avait commencé dimanche, mais qu’elle pourrait être prolongée jusqu’à 42 jours.
Deux autres passagers, un couple, sont en isolement dans la région de Grey Bruce, en Ontario, et font l’objet d’une surveillance pendant 45 jours.
Un visiteur au Canada ne se trouvait pas à bord du navire, mais a voyagé sur un vol avec un passager du navire qui est décédé par la suite des suites d’une infection par le hantavirus. Ils sont en isolement dans la région de Peel, en Ontario.
Deux autres voyageurs pourraient également avoir été exposés au hantavirus lors d’un vol et sont en isolement à leur domicile en Alberta pendant au moins 21 jours à compter de la date de l’exposition potentielle.
Un Québécois qui aurait pu être exposé lors d’un autre vol était en isolement jusqu’à lundi, date à laquelle le ministère de la Santé de la province a déclaré qu’il était considéré comme un contact à faible risque et qu’il pouvait se surveiller pendant 42 jours.
Mardi après-midi, le ministère de la Santé de l’Ontario a déclaré avoir demandé à sept autres personnes de s’isoler, même si elles sont considérées comme « à faible risque », car elles avaient été en contact avec une personne à haut risque.
Quelle est la durée de la période d’incubation?
On sait que les hantavirus peuvent avoir une période d’incubation pouvant aller jusqu’à huit semaines, mais cela est inhabituel. En moyenne, il faut généralement deux à trois semaines entre le moment de l’infection et l’apparition des symptômes, selon Bryce Warner, un scientifique spécialisé dans les hantavirus à l’Organisation des vaccins et des maladies infectieuses de l’Université de la Saskatchewan.
Pourquoi y a-t-il différentes durées de quarantaine?
Les recommandations de l’Organisation mondiale de la santé préconisent une période de quarantaine de 42 jours, soit six semaines, compte tenu de la longue période d’incubation du hantavirus. Mais l’organisation a souligné que chaque juridiction devait déterminer la durée de quarantaine appropriée en fonction du niveau de risque des personnes de retour, et selon qu’elles ont eu ou non un contact direct avec les passagers tombés malades.
Pourquoi ne peut-on pas simplement les tester pour le hantavirus?
Le Canada dispose de deux types de tests de dépistage du hantavirus : l’un qui détecte les anticorps dans le sang et un test PCR, qui détecte les particules du virus lui-même.
Mais en raison de la longue période d’incubation du virus, les experts ne sont pas convaincus qu’un test serait efficace pour une personne ne présentant pas de symptômes.
Aucune des 10 personnes au Canada qui ont été potentiellement exposées au virus n’a présenté de symptômes, ont déclaré les responsables de la santé publique.
«La question restera toujours la même : la personne est-elle vraiment négative parce qu’elle n’a jamais été infectée par le virus, ou est-elle négative parce qu’au moment où cet échantillon a été prélevé, le virus n’était tout simplement pas présent en quantité suffisante pour que nous puissions le détecter?», a demandé David Safronetz, chef du service des agents pathogènes spéciaux au Laboratoire national de microbiologie de Winnipeg.
«C’est ce à quoi, vous savez, les agences de santé publique du monde entier sont actuellement confrontées, en essayant de déterminer quelle sera la meilleure approche», a-t-il dit.
Dès qu’une personne commence à présenter des symptômes, elle sera testée, selon lui. Ces tests seraient effectués par des laboratoires provinciaux, puis envoyés au laboratoire national pour confirmation.
Il est important de garder à l’esprit que la maladie causée par le virus des Andes, appelée syndrome pulmonaire à hantavirus, commence souvent par des symptômes très généraux, notamment de la fatigue, de la fièvre ou des symptômes gastro-intestinaux.
Cela signifie que même si l’une des personnes sous surveillance au Canada commence à se sentir malade, elle n’est pas forcément atteinte du hantavirus.
«Les hantavirus sont délicats, n’est-ce pas? Les premiers symptômes sont souvent facilement confondus avec ceux d’un simple rhume, d’un mal de tête (ou) voire du stress», a affirmé M. Safronetz.
«Ces personnes sont soumises à un stress important en ce moment. Elles ont traversé une épreuve difficile. Nous devons donc tenir compte de tout cela dans les stratégies de dépistage qui sont mises en place», a-t-il ajouté.
Si une personne est atteinte de l’hantavirus, quelle est la gravité de la maladie?
Le syndrome pulmonaire à hantavirus a tendance à évoluer rapidement vers une détresse respiratoire grave après les premiers symptômes généraux. Le taux de mortalité est d’environ 30%.
Existe-t-il un traitement contre le syndrome pulmonaire à hantavirus?
Il n’existe aucun médicament antiviral permettant de traiter directement la maladie.
Le traitement consiste principalement en des soins de soutien, notamment la prise en charge de la douleur, le maintien de l’hydratation et l’aide à la respiration — y compris l’utilisation d’un respirateur si nécessaire, selon l’Organisation mondiale de la santé.
Comment le hantavirus se transmet-il ?
La transmission du hantavirus entre humains est rare, selon les experts.
Les médecins, les scientifiques et les responsables de la santé publique soulignent qu’un contact étroit et prolongé — comme celui qui peut se produire sur un bateau de croisière — est nécessaire pour que le hantavirus se transmette entre humains.
«Ce n’est pas la prochaine pandémie. Le point important à retenir pour tout le monde: ce n’est pas la COVID-19.»
— David Safronetz, chef du service des agents pathogènes spéciaux au Laboratoire national de microbiologie de Winnipeg.
M. Safronetz a ajouté que c’était le moment idéal pour prendre conscience de l’existence au Canada d’un hantavirus appelé virus Sin Nombre. On n’a jamais observé de transmission entre humains, mais quelques Canadiens le contractent chaque année par contact avec des excréments de souris.
Existe-t-il un vaccin contre le hantavirus?
Non.
Selon Bryce Warner, certains scientifiques ont mis au point un vaccin il y a des années aux États-Unis, mais celui-ci n’a pas fait l’objet d’essais cliniques à grande échelle.
Certains laboratoires canadiens travaillent au développement de vaccins contre le hantavirus — dont celui de M. Warner — mais ils en sont aux premières étapes des essais sur des modèles animaux.
«L’objectif à long terme est, bien sûr, de développer un produit qui puisse être homologué et administré aux humains à un moment donné. Nous en sommes encore très loin», a-t-il précisé.
