Alors que les températures grimpent pendant les vagues de chaleur estivales, de nombreuses personnes se tournent vers les ventilateurs électriques pour trouver un peu de répit face à la chaleur.
Les ventilateurs peuvent aider à rafraîchir le corps dans de nombreuses situations, mais selon les experts, leur efficacité dépend de facteurs tels que la température, l’humidité et l’âge. Dans des conditions extrêmes, un ventilateur peut s’avérer peu efficace, voire contribuer à l’augmentation de la chaleur corporelle.
«Pour comprendre le problème, il faut commencer par considérer que les gens sont comme de petits radiateurs», a déclaré Stefano Schiavon, professeur d’architecture et de génie civil et environnemental à l’Université de la Californie à Berkeley, lors d’une entrevue accordée à CTVNews.ca.
Ce texte est une traduction d’un article de CTV News
«Nous produisons de la chaleur à l’intérieur de notre corps, et cette chaleur doit être évacuée en permanence.»
Santé Canada recommande de maintenir la température intérieure à 26 °C ou moins pour les adultes âgés de 60 ans et plus, dans la mesure du possible.
Lorsque la température augmente, le corps s’efforce de rester au frais en acheminant davantage de sang vers la peau et en augmentant la production de sueur. La sueur refroidit le corps lorsqu’elle s’évapore, et les ventilateurs facilitent généralement ce processus en faisant circuler l’air sur la peau, ce qui accélère l’évaporation et augmente la perte de chaleur.
Les ventilateurs sont efficaces parce qu’ils renforcent les mécanismes naturels de refroidissement du corps, a expliqué M. Schiavon.
La situation se complique toutefois à mesure que les températures grimpent.
Dans des conditions normales, le corps perd de la chaleur vers l’air ambiant lorsque celui-ci est plus frais que la peau. Ce processus s’appelle la convection : la chaleur passe du corps vers l’air plus frais.
À un certain point, cependant, ce flux d’air peut devenir contre-productif, car le corps peut alors commencer à absorber la chaleur de l’environnement.
«Lorsque la température est supérieure à celle de votre peau, le premier mécanisme, la convection, ne fonctionne plus», a dit M. Schiavon. «Cela vous nuit en fait, car cela vous réchauffe.»
Dans des conditions plus humides, les ventilateurs peuvent continuer à aider en améliorant l’évaporation lorsque la sueur ne s’évapore pas efficacement d’elle-même. Mais à mesure que l’humidité augmente davantage, l’évaporation devient de plus en plus difficile et les bienfaits rafraîchissants d’un ventilateur peuvent diminuer.
M. Schiavon précise qu’il n’existe pas de température précise à partir de laquelle les ventilateurs cessent d’être efficaces, car les conditions varient considérablement.
«Il est relativement difficile de donner un chiffre précis», dit-il, soulignant que l’humidité, les vêtements, l’activité physique et la physiologie individuelle jouent tous un rôle.
Il ajoute qu’une fourchette typique citée dans les recherches se situe entre 32 °C et 35 °C, certaines directives de l’Organisation mondiale de la santé suggérant quant à elles une température d’environ 40 °C.
Les aînés peuvent être particulièrement vulnérables en cas de chaleur extrême, car les mécanismes de refroidissement du corps perdent de leur efficacité avec l’âge. Les personnes âgées commencent généralement à transpirer plus tard et produisent moins de sueur que les jeunes adultes, ce qui réduit leur capacité à évacuer la chaleur.
Par conséquent, des températures qui peuvent être supportables pour les plus jeunes peuvent présenter des risques plus importants pour les aînés.
Mais M. Schiavon précise que l’âge n’est qu’un indicateur approximatif du risque.
«Si vous avez une personne de 75 ans qui court trois fois par semaine… elle est peut-être plus résistante à la chaleur qu’une personne dans la quarantaine qui ne pratique aucune activité physique», a-t-il expliqué.
Les symptômes d’une maladie liée à la chaleur peuvent inclure des étourdissements, des maux de tête, une faiblesse, des nausées, une transpiration abondante, de la confusion et des évanouissements. Le coup de chaleur est une urgence médicale qui peut entraîner une température corporelle dangereusement élevée, une altération de l’état mental et une perte de conscience.
Santé Canada recommande de boire de l’eau, de planifier les activités extérieures intenses lors de journées plus fraîches et de se réfugier dans des espaces climatisés pendant les périodes de chaleur extrême dans la mesure du possible, en particulier pour les aînés, les jeunes enfants et les personnes ayant des problèmes de santé sous-jacents.
M. Schiavon a précisé que les stratégies de rafraîchissement ne devaient pas être considérées comme un choix exclusif entre la climatisation et les ventilateurs, mais plutôt comme des outils complémentaires pouvant fonctionner ensemble.
«Je suggère de ne pas voir la climatisation et le ventilateur comme deux technologies concurrentes», a-t-il dit. «J’aimerais qu’elles fonctionnent toujours ensemble.»
Il a ajouté que le fait de réduire légèrement la température intérieure tout en utilisant un ventilateur pouvait améliorer le confort et l’efficacité.
«Au lieu de maintenir une température de 22 degrés à l’intérieur de votre maison, vous pouvez la maintenir à 26, 27… et utiliser un ventilateur pour vous rafraîchir.»
