Les jurés d’un procès historique sur les médias sociaux ont eu un premier aperçu de ce qui s’annonce comme un long procès, marqué par des versions contradictoires des plaignants et des deux derniers défendeurs, Meta et YouTube.
Au cœur de cette affaire à Los Angeles se trouve un individu de 20 ans, identifié uniquement par les initiales «KGM», dont le cas pourrait déterminer l’issue de milliers de poursuites similaires. Les cas de KGM et de deux autres plaignants ont été sélectionnés comme procès pilotes.
L’avocat Mark Lanier a prononcé lundi son réquisitoire introductif devant la Cour supérieure de Los Angeles, comparant les plateformes de médias sociaux aux casinos et aux drogues addictives.
Ce procès vise à tenir Meta, propriétaire d’Instagram, YouTube et Google, responsable des fonctionnalités addictives et des préjudices causés aux enfants qui utilisent leurs produits. Deux autres accusés, TikTok et Snap, ont conclu un accord à l’amiable.
L’avocat Paul Schmidt, du cabinet Meta, a évoqué les divergences au sein de la communauté scientifique concernant la dépendance aux réseaux sociaux. Certains chercheurs estiment qu’elle n’existe pas, ou que le terme «dépendance» n’est pas le plus approprié pour décrire une utilisation intensive des médias sociaux.
L’avocat de YouTube et Google, Luis Li, a prononcé mardi une déclaration axée sur les données d’utilisation de KGM. Il a indiqué que son temps de visionnage moyen sur cinq ans était de vingt-neuf minutes par jour. Il a précisé que KGM passait en moyenne seulement une minute et quatorze secondes par jour sur YouTube Shorts, à regarder des vidéos courtes verticales avec la fonctionnalité de «défilement infini» remise en question par Me Lanier lundi.
Il a également expliqué aux jurés que toutes les fonctionnalités de YouTube contestées par Me Lanier dans sa déclaration liminaire pouvaient être désactivées et personnalisées selon les préférences des utilisateurs.
L’avocat de la partie plaignante, Me Lanier, a prononcé lundi une plaidoirie inaugurale animée, affirmant que l’affaire serait «aussi simple que bonjour». Il a déclaré que Meta et Google, «deux des entreprises les plus riches de l’histoire», ont «orchestré une dépendance dans le cerveau des enfants».
Il a présenté aux jurés une multitude de courriels internes, de documents et d’études menées par Meta et YouTube, ainsi que par Google, la maison mère de YouTube. Il a insisté sur les conclusions d’une étude menée par Meta, intitulée «Project Myst», dans le cadre de laquelle 1000 adolescents et leurs parents ont été interrogés sur leur utilisation des réseaux sociaux.
Selon Me Lanier, il y a deux constats principaux. D’abord, Meta savait que les enfants ayant vécu des «événements difficiles», comme des traumatismes ou du stress, étaient particulièrement vulnérables à la dépendance. Ensuite, la surveillance et le contrôle parental n’ont que peu d’impact.
Il a également mis en lumière des documents internes de Google comparant certains produits de l’entreprise à un casino, ainsi que des échanges internes entre employés de Meta où l’un d’eux affirmait qu’Instagram était «comme une drogue» et qu’ils étaient «en gros des trafiquants de drogue».
Luis Li a insisté sur le fait que KGM n’était pas dépendante de YouTube, en citant un témoignage sous serment dans lequel l’individu déclarait explicitement ne pas l’être. Il a également présenté trois grandes boîtes contenant environ dix mille pages de dossiers médicaux, affirmant que dans l’ensemble de ces documents, les jurés ne trouveraient pas «un seul exemple» de dépendance de KGM à YouTube.
La seule mention de YouTube dans ces dossiers est un cas où son médecin a noté que KGM regardait une vidéo YouTube pour l’aider à s’endormir le soir avec l’anxiété, a-t-il précisé.
KGM a fait une brève apparition lundi lors de la déclaration de Me Lanier et témoignera à nouveau plus tard au cours du procès.
Mark Lanier a longuement décrit l’enfance de KGM, s’attardant notamment sur sa personnalité avant le début de l’utilisation des médias sociaux. KGM a commencé à utiliser YouTube à six ans et Instagram à neuf ans, a précisé Me Lanier. Avant même d’avoir terminé l’école primaire, elle avait publié 284 vidéos sur YouTube.
L’issue du procès pourrait avoir des conséquences importantes sur les activités de ces entreprises et sur la manière dont elles gèrent l’utilisation de leurs plateformes par les enfants.
Me Lanier a déclaré que les avocats des entreprises tenteraient de «faire porter le chapeau à la petite fille et à ses parents», en faisant référence à la plaignante. Elle était mineure lorsqu’elle est devenue dépendante des médias sociaux, ce qui, selon elle, a eu un impact néfaste sur sa santé mentale.
Meta se défend
Dans sa déclaration liminaire, Me Schmidt a affirmé que la question centrale de cette affaire était de savoir si les plateformes avaient joué un rôle important dans les problèmes de santé mentale de KGM.
Il a consacré une grande partie de son temps à examiner le dossier médical de la plaignante, soulignant qu’elle avait vécu de nombreuses épreuves difficiles durant son enfance, notamment des violences psychologiques, des problèmes d’image corporelle et du harcèlement scolaire.
Me Schmidt a présenté un extrait d’une déposition vidéo de l’un des professionnels de santé mentale de KGM, le Dr Thomas Suberman, qui a indiqué que les médias sociaux n’étaient «pas au cœur de ce dont je me souviens comme étant ses principaux problèmes», ajoutant que ses difficultés semblaient principalement découler de conflits et de relations interpersonnelles.
Me Schmidt a reconnu que de nombreux professionnels de santé mentale croient à l’existence d’une dépendance aux médias sociaux, mais a précisé que trois des professionnels de santé mentale de KGM — qui croient tous en cette forme de dépendance — ne l’avaient jamais diagnostiquée ni traitée pour cela.
Une série de procès, qui débutent cette année, visent à tenir les entreprises de médias sociaux responsables des atteintes à la santé mentale des enfants. Des dirigeants, dont Mark Zuckerberg, PDG de Meta, devraient témoigner lors du procès de Los Angeles, qui durera de six à huit semaines.