Les plus importants joueurs francophones de la planète convergeront les 15 et 16 novembre à Phnom Penh, au Cambodge, à l’occasion du 20e Sommet de la Francophonie.
Mais pourquoi la Francophonie se réunit-elle au Cambodge, un pays qui compte à peine 29 000 francophones sur 18 millions d’habitants, ce qui équivaut à un maigre 0,16 % de sa population?
«C’est normal que les gens soient un peu étonnés», concède Richard Marcoux, directeur de l’Observatoire démographique et statistique de l’espace francophone à l’Université Laval.
D’abord, il faut savoir que le Cambodge entretient un lien historique profond avec la France: le protectorat français visant à protéger les Cambodgiens de leurs voisins a duré près de 100 ans, de 1863 à 1953.
La France a ensuite joué un rôle clé dans les accords de paix de 1991 devant mettre fin à la guerre civile et durant la période de transition, ce qui fait que malgré le massacre des élites et d’autres sous Pol Pot, le français reste présent dans l’administration et les institutions.
Puis, le défunt roi cambodgien Norodom Sihanouk est l’un des pères fondateurs de l’Organisation internationale de la Francophonie (OIF).
En 1970, lui et les dirigeants africains Léopold Sédar Senghor, Hamani Diori et Habib Bourguiba ont inspiré la création de l’Agence de coopération culturelle et technique (ACCT).
L’idée était de renforcer la coopération dans l’espace francophone dans les domaines de la culture, de l’éducation, des sciences et des techniques.
Cette agence est devenue, en 1998, l’Agence intergouvernementale de la Francophonie, avant de prendre, en 2005, son nom actuel: l’OIF.
Donc, le Cambodge est un membre à part entière de l’OIF. À ce titre, il est habilité à accueillir un Sommet de la Francophonie, tout comme le Vietnam l’avait fait en 1997.
L’événement, qui se tiendra cette année sous le thème de la paix et de la prospérité, «constitue une étape majeure pour (...) le rayonnement de la Francophonie en Asie», peut-on lire sur la page web du sommet.
Le Cambodge est vu en quelque sorte comme un exemple de reconstruction et de transition réussie vers le développement économique.
«Ce n’est pas un non-sens», selon le professeur Marcoux, qui souligne que le français est une langue encore très prisée dans ce pays d’Asie du Sud-Est, quoique le coréen gagne du terrain.
D’ailleurs, le français — langue de culture et de prestige — continue d’y être enseigné, explique en entrevue Mohamed Embarki, responsable de l’Observatoire de la langue française de l’OIF.
«Entre les classes bilingues, l’enseignement du français langue étrangère au secondaire, à l’université et dans les centres de langue, on est autour de 40 000 (étudiants)», rapporte-t-il.
Sur les 140 000 enseignants au pays, 550 enseigneraient le français, selon les données qu’il a recueillies.
«On commence à voir une cohorte de professeurs formés au niveau master 2 avec une formation linguistique beaucoup plus robuste», se réjouit-il.
«Il faut donner un peu de temps à ces enseignants (...) et je pense que la situation ne pourrait que s’améliorer. (...) L’enseignement du français est amené à se renforcer dans le pays.»
Que le français soit en santé ou non au Cambodge, «les sommets de la francophonie, c’est davantage politique que linguistique», rappelle toutefois le chercheur.
«C’est en fonction des candidatures», explique-t-il. Les chefs d’États et de gouvernements choisissent un pays hôte en fonction de sa capacité d’accueil, sa stabilité politique ainsi que la qualité de ses infrastructures.
L’engagement envers la langue française et la volonté d’assumer l’important travail diplomatique qu’exige un tel événement sont des critères qui sont également considérés.
