Le gouvernement fédéral a accordé à Babcock Canada une prolongation de six ans de son contrat de maintenance des sous-marins de la classe Victoria de la Marine royale canadienne.
Ce contrat, d’une valeur de 1,1 milliard $, comprend des options permettant de prolonger le soutien en service jusqu’à la fin de vie de la flotte, pendant que la marine effectue la transition vers de nouveaux sous-marins.
La flotte canadienne, composée de quatre sous-marins de la classe Victoria, devrait être retirée du service au milieu des années 2030 et remplacée par une nouvelle flotte pouvant compter jusqu’à 12 sous-marins conventionnels.
Ce contrat de maintenance, qui représente une part importante du chiffre d’affaires de l’entreprise, indique que le Canada continuera à entretenir les sous-marins de classe Victoria, qui approchent les 40 ans d’âge, jusqu’à l’arrivée de leurs remplaçants modernes.
Tony March, directeur de Babcock Canada, a affirmé lundi que la période de transition entre les anciens sous-marins et les nouveaux sous-marins de type 212CD que le Canada prévoit d’acquérir était charnière.
«Je travaille dans ce secteur depuis suffisamment longtemps pour me souvenir de la transition de la classe Oberon à la classe Victoria à la fin des années 1990 et au début des années 2000, et cela a été un véritable défi. Il y a eu un vide, une perte de capacités, puis la mise en place d’une capacité industrielle», a-t-il raconté.
«Il est vraiment important d’assurer cette continuité et cette transition de la main-d’œuvre existante, et de préserver cet ensemble de compétences pendant cette période de transition qui s’étendra environ jusqu’à la prochaine décennie. L’attribution de ce contrat, cette prolongation, contribue à préserver cette expertise.»
Le premier ministre Mark Carney a annoncé au début du mois que le soumissionnaire retenu par le Canada pour sa prochaine flotte de sous-marins serait un partenariat germano-norvégien.
M. Carney a indiqué que le constructeur naval allemand TKMS pourrait fournir au Canada jusqu’à quatre de ses sous-marins de type 212CD d’ici 2034.
Ottawa entamera des négociations sur le contrat avec le constructeur naval et espère conclure un accord d’ici fin 2027.
Babcock entretient des liens avec le constructeur naval sud-coréen Hanwha, concurrent de TKMS pour le contrat canadien de sous-marins. L’entreprise avait conclu un accord avec Hanwha pour assurer la maintenance de la flotte si elle remportait l’appel d’offres, tandis que Babcock International fabrique les systèmes de gestion des armes pour le sous-marin KSS-III de Hanwha.
Le gouvernement fédéral souhaite mettre en place un programme de maintenance national pour sa future flotte de sous-marins et M. March a affirmé que son entreprise était impatiente de fournir ce service.
Les sous-marins comptent parmi les actifs les plus complexes dont disposent les gouvernements, et l’entretien des Victoria n’est pas une mince affaire, a noté M. March.
Les sous-marins de la classe Victoria sont parfois qualifiés de «classe orpheline» — un type de navire que les autres gouvernements n’utilisent plus et pour lequel les fournisseurs ne fournissent plus de pièces de rechange.
M. March a expliqué que les centaines de spécialistes de son entreprise effectuaient des travaux de soutien structurel afin de garantir que les sous-marins de la classe Victoria restent sûrs et opérationnels.
«Nous remplaçons des tonnes et des tonnes d’acier de structure, et ce n’est pas un travail simple», a-t-il déclaré.
M. March a précisé qu’il n’existait aucun manuel expliquant comment effectuer certaines des réparations les plus complexes, telles que le remplacement du revêtement de la coque.
«Plus le sous-marin vieillit, plus cela demande d’efforts, a-t-il souligné. C’est comme avoir une vieille voiture. Il faut beaucoup plus de travail pour la maintenir en état de marche et qu’elle reste sécuritaire sur la route.»
L’un des sous-marins de la classe Victoria du Canada, le NCSM Corner Brook, se trouve actuellement en mer, où il participe à l’exercice naval international «Rim of the Pacific» avec des alliés au large des côtes d’Hawaï.