Le projet de pipeline vers la côte ouest est officiellement désigné par Ottawa comme étant d’intérêt national dans le but d’accélérer sa réalisation, ce qui ouvre la porte au contournement de plusieurs lois, si jugé nécessaire par le conseil des ministres.
Le premier ministre Mark Carney a procédé jeudi à l’annonce de cette nouvelle étape pour le projet de transport pétrolier, depuis Fort McMurray, en Alberta, en compagnie de la première ministre de la province de l’Ouest, Danielle Smith.
«Les sables bitumineux font partie d’une occasion qui ne se présente qu’une fois par génération de devenir une superpuissance énergétique mondiale, de transformer notre économie, de diversifier notre commerce», a déclaré M. Carney dans son discours lançant le point de presse à Fort McMurray.
Cette décision a été prise sur recommandation de Dominic LeBlanc, ministre des Affaires intergouvernementales et de l’Économie unique du Canada, a déclaré jeudi matin aux journalistes un responsable gouvernemental s’exprimant sous couvert d’anonymat, lors d’une réunion d’information technique organisée avant l’annonce de M. Carney.
Une fois achevé, cet oléoduc – qui s’étend sur 1200 kilomètres, de Bruderheim (Alberta) à Delta (Colombie-Britannique) – devrait acheminer un million de barils supplémentaires par jour.
«Le gouvernement a estimé que ce projet renforcerait l’autonomie, la résilience et la sécurité du Canada, tout en générant des retombées économiques concrètes qui amélioreront la prospérité du pays, ce qui sera essentiel dans un contexte d’incertitude croissante en matière commerciale», a rapporté le responsable, faisant référence à la possibilité d’étendre le marché d’exportation de l’énergie canadienne bien au-delà des États-Unis.
En prenant cette décision, le Bureau fédéral des grands projets – après avoir procédé à une analyse du projet, des capacités des promoteurs, des facteurs environnementaux et des droits des communautés autochtones – estime que le projet d’oléoduc pourrait être mené à bien dans un délai raisonnable et que «l’analyse de rentabilité est très solide».
Le projet, désormais appelé «Pacific Link», prévoit que les gouvernements du Canada et de l’Alberta seront copropriétaires du pipeline, et que les communautés autochtones le seront à hauteur d’au moins 10 %.
Quant à la contribution du secteur privé, des fonctionnaires ont soutenu, au cours d’une séance d’information technique, que celle-ci pourrait gagner en importance. C’est du moins ce qui est espéré.
«Pembina Pipeline Corporation est un investisseur du secteur privé qui offre son expertise au développement du projet, et la réalisation de ce dernier sera dirigée par la société Trans Mountain – la société qui vient de construire le plus grand oléoduc vers la côte ouest du Canada», peut-on lire dans le communiqué de l’annonce de jeudi.
Le premier ministre fédéral a fait valoir que les grands projets, comme l’exploitation des sables bitumineux, bénéficient à la prospérité du Canada et à son unité.
«Ces grands projets d’intérêt national ont profondément transformé notre économie. Ces réalisations importantes ont traversé les frontières provinciales et démontré, encore et encore, que le Canada est plus grand, plus fort et plus prospère lorsque nous sommes unis», a dit M. Carney en citant en exemple des projets tels que la Voie maritime du Saint-Laurent.
Pourquoi ce projet?
S’appuyant sur une estimation de la Banque Royale du Canada, le responsable a déclaré que le projet pourrait générer environ 20 milliards de dollars canadiens par an de recettes d’exportation supplémentaires, sur la base d’un prix du Western Canadian Select de 60 dollars le baril.
Ce gazoduc pourrait également générer entre 70 et 80 milliards de dollars d’investissements dans la construction, créer plus de 144 000 emplois au plus fort des travaux et «aura des répercussions positives significatives sur le PIB».
Malgré ces chiffres, aucun promoteur du secteur privé n’a jusqu’à présent manifesté son intérêt pour financer intégralement le projet. La société Pembina Pipeline Corp s’est déclarée intéressée par une participation de 10 % du secteur privé et s’est réservé la possibilité d’acquérir jusqu’à 10 % supplémentaires une fois que l’oléoduc sera opérationnel.
Interrogé sur ces chiffres, le responsable a fait remarquer que, dans le cas de l’oléoduc Trans Mountain, il avait fallu plusieurs années avant que les acteurs privés ne se concrétisent réellement.
Se fondant sur les discussions qui ont eu lieu lors du récent sommet sur l’investissement organisé par M. Carney, ce responsable a déclaré: «Si tout se passe comme prévu, je m’attends à voir un certain nombre d’investisseurs privés se bousculer pour tenter de participer à ce projet.»
Cette désignation prévoit également une participation de 10 % des communautés autochtones au capital, ainsi que des accords de bénéfice mutuel qui pourraient déboucher sur des opportunités de contrats, d’approvisionnement et d’emploi pour les Premières Nations situées le long du tracé.
Sur le plan environnemental, le projet «ne contribue pas directement aux objectifs de réduction des émissions de gaz à effet de serre du Canada», mais il favorisera la lutte contre le changement climatique en soutenant financièrement les initiatives de réduction des émissions de carbone menées par l’Oil Sands Alliance, a déclaré ce responsable.
Le responsable a également indiqué que des mesures seraient mises en place pour atténuer les impacts potentiels sur la faune marine et terrestre – y compris sur la population d’orques résidentes du sud –, même si, en fin de compte, «le gouvernement a estimé que ces impacts potentiels ne remettaient pas en cause le caractère d’intérêt national du projet».
M. Carney et Mme Smith – qui, dans un contexte de tensions liées à la séparation au sein de sa province, a défendu le pipeline comme un moyen de permettre au pétrole de l’Alberta de circuler plus librement et de contribuer aux efforts de diversification du gouvernement fédéral – répondront prochainement aux questions concernant ce projet et son classement au titre du patrimoine historique.
Et maintenant?
En tant que premier projet à bénéficier du statut «d’intérêt national» depuis l’adoption par le Parlement du projet de loi C-5 il y a plus d’un an, le projet de gazoduc va désormais suivre une procédure accélérée visant à renforcer la confiance des investisseurs.
Cette désignation signifie qu’une série d’autorisations et de permis ont été jugés approuvés, et que le projet entrera désormais dans une phase d’examen réglementaire dès que le promoteur aura fourni un «document d’information complet sur le projet», ce qui devrait avoir lieu «au début de l’année 2027».
Comme l’a déclaré un haut responsable: «La question ne sera plus de savoir si le projet [doit] être mené à bien, mais comment il doit l’être de manière responsable et dans quelles conditions.»
Parmi les étapes clés détaillées dans la note d’information technique, visant à ce que le gazoduc soit «opérationnel et en cours de construction d’ici la période 2032-2033», figure un «document de conditions» rédigé par le ministre LeBlanc, qui doit être publié d’ici septembre 2027.
Il est ensuite prévu, au cours de l’hiver et du printemps 2027, d’organiser des audiences publiques consacrées aux questions sociales, culturelles, sanitaires, de sûreté et de sécurité, ainsi que des forums spécifiques destinés aux communautés autochtones et aux parties prenantes du public.
D’ici au mois de septembre prochain, le coût des travaux en cours est estimé à environ 4 milliards de dollars; un responsable gouvernemental a déclaré aux journalistes que les gouvernements de l’Alberta et fédéral prendraient en charge cette dépense. Toutefois, ces coûts, ainsi que ceux liés à la construction de l’oléoduc dans son ensemble, seront à terme refacturés aux expéditeurs et récupérés.
Le responsable principal qui s’est adressé aux journalistes a souligné qu’après avoir participé à des projets de construction pendant de nombreuses années, les progrès réalisés au 1er octobre auraient nécessité cinq ans pour être menés à bien dans le cadre de la procédure nationale précédente. Il a toutefois admis que, compte tenu de cette nouvelle approche, le gouvernement s’attendait à ce que des recours juridiques soient «probablement» intentés à l’avenir.
Alors que le gouvernement de la Colombie-Britannique a clairement fait part de son opposition à la construction d’un nouvel oléoduc, le premier ministre David Eby – qui est actuellement en pleine campagne électorale provinciale – a rappelé que le gouvernement ne s’opposerait pas au projet. Sa province a récemment bénéficié d’un engagement de financement de 1,2 milliard de dollars destiné à améliorer la prévention des incidents maritimes et à renforcer la surveillance et la protection des océans et des écosystèmes.
