Une personne d’âge mineur a perdu la vie et 17 autres personnes ont été blessées après qu’un autobus scolaire transportant des enfants eut fait une embardée à Sainte-Rose-de-Watford, une petite municipalité de 737 habitants de la région de Chaudière-Appalaches.
Selon le porte-parole de la Sûreté du Québec (SQ), Frédéric Deshaies, les services d’urgence ont été appelés samedi matin, vers 8 h 30, à se rendre sur les lieux de l’accident sur la route de la Grande-Ligne Nord. Les enfants présents à bord de l’autobus seraient des «locaux», assure le sergent Deshaies.
Le dernier bilan fait état d’un mort, de 4 blessés graves, incluant le chauffeur de l’autobus, mais dont les jours ne seraient pas en danger, et de 13 personnes légèrement blessées.
Frédéric Deshaies a indiqué à La Presse Canadienne que l’autobus qui roulait en direction sud aurait dérapé vers la gauche avant de se renverser. Selon la SQ, les «conditions routières difficiles» pourraient être un facteur contributif à l’accident.
Élyse Fortin Turgeon, qui a été témoin de la scène depuis la fenêtre de sa cuisine, a raconté à La Presse Canadienne, qu’elle a vu l’autobus perdre le contrôle et faire des tonneaux pour terminer sa course sur un poteau placé sur le terrain de son voisin.
«J’ai vu l’autobus rentrer dans le poteau et, quand il l’a cogné, la porte de l’autobus arrière s’est ouverte, a-t-elle expliqué. Les jeunes ont été catapultés.»
Après avoir contacté les urgences, Mme Turgeon s’est dépêchée sur le lieu de l’accident pour venir en aide aux enfants. «J’ai sorti les jeunes de la route. Ceux qui étaient capables de marcher, on les a fait traverser chez nous», a-t-elle raconté, ajoutant que certains avaient aidé à transporter des cadets qui ne souffraient pas de blessures graves.
La route était si glissante que Mme Turgeon se souvient avoir vu une première ambulance et un «pick-up de pompiers» en route pour secourir les victimes effectuer des sorties de route.
Mme Turgeon a décrit l’accident comme «une épreuve horrible».
«Les jeunes ont été hyper courageux de vivre ça. Ils se sont entraidés.»
— Élyse Fortin Turgeon, témoin de l’accident à La Presse canadienne
L’entreprise Autobus Auger, qui est propriétaire de l’autobus accidenté, a précisé dans une publication sur Facebook, qu’il effectuait un trajet entre Sainte-Marie et Lac-Etchemin, soit une distance d’une soixantaine de kilomètres.
«Nous sommes sous le choc et souhaitons offrir nos plus sincères condoléances à la famille de la victime, a écrit le président d’Autobus Auger, Sylvain Auger. Nos pensées accompagnent ces jeunes, leurs familles ainsi que toutes les personnes touchées par cet événement.»
Les policiers sont toujours en intervention sur les lieux et un reconstitutionniste est sur place afin de déterminer les causes et les circonstances entourant cet événement.
La municipalité de Sainte-Rose-de-Watford est située près de la frontière canado-américaine, à 35 kilomètres de Saint-Georges.
Des cadets étaient à bord
Le véhicule transportait des membres du Programme des cadets, ont annoncé les Cadets du Canada sur leur page Facebook.
«Notre priorité absolue est d’assurer le soutien nécessaire aux cadets, aux membres du personnel et à leurs familles. Nos pensées accompagnent toutes les personnes touchées par ce tragique accident», a notamment écrit l’organisation.
Par courriel, une porte-parole de l’Unité régionale de soutien aux cadets (section Est), la capitaine Stéphanie Belleau, a précisé que les cadets impliqués dans l’accident provenaient de plusieurs corps et escadrons de la Beauce: le corps de cadets 2898 Sainte‑Marie‑de‑Beauce, le corps de cadets 619 Beauceville et l’escadron 881 Saint‑Joseph‑de‑Beauce.
Ils se rendaient à une compétition de tir qui devait avoir lieu à Sainte-Justine. Celle-ci a été annulée «par souci du bien-être et de la santé mentale de toutes les personnes impliquées».
«Des ressources ont été mobilisées afin de répondre à notre priorité immédiate: veiller à ce que les cadets, les membres du personnel et les familles de ces communautés reçoivent le soutien dont ils ont besoin en cette période difficile.»
— Capitaine Stéphanie Belleau, officière des affaires publiques, Unité régionale de soutien aux cadets (Est)
Le ministère de la Défense nationale a également transmis une déclaration samedi en début de soirée du ministre de la Défense nationale, David McGuinty, au sujet de l’accident.
«Je suis profondément attristé par les informations faisant état de l’accident de la route survenu ce matin à Sainte-Rose-de-Watford, au Québec, touchant un autobus qui transportait de jeunes membres du Programme des cadets. Mes pensées accompagnent les cadets, les membres du personnel et les familles touchées par ce tragique incident, ainsi que l’ensemble de la communauté des cadets.»
— David J. McGuinty, ministre de la Défense nationale
M. McGuinty a également tenu à remercier les premiers répondants «qui ont apporté leur aide sur les lieux de l’accident». Il a également ajouté que le groupe des Cadets et Rangers juniors canadiens collabore avec les familles et les autorités.
D’autres membres de la classe politique ont également réagi à la nouvelle dont le ministre responsable de la région de Chaudière-Appalaches, Samuel Poulin.
«Les mots sont difficiles à trouver pour expliquer le drame que traverse notre région de la Chaudière-Appalaches à la suite du terrible accident d’autobus survenu plus tôt ce matin à Sainte-Rose, dans les Etchemins. Mes premières pensées accompagnent les proches de la victime. Je suis de tout cœur avec vous dans cette épreuve», a écrit M. Poulin.
Le premier ministre, François Legault a de son côté réagi sur X afin de présenter son soutien aux jeunes cadets et à la communauté de Sainte-Rose-de-Watford.
«Je suis de tout cœur avec les proches de la jeune victime décédée aujourd’hui dans le renversement d’un autobus scolaire en Chaudière-Appalaches», a-t-il écrit.
