Deux étudiants du Colorado ont été retrouvés morts après avoir disparu lors d’une randonnée dans les Rocheuses la fin de semaine dernière, alors qu’une violente tempête de neige s’était abattue sur la région, ont indiqué les autorités.
Les corps de Kaden Matsuda, 19 ans, de Ridgway, au Colorado, et de Jackson Donlon, 20 ans, de New York, ont été retrouvés mercredi après-midi dans un bassin de la montagne West Apostle, à environ 160 kilomètres au sud-est d’Aspen, a indiqué le bureau du shérif du comté de Chaffee dans un communiqué publié sur les médias sociaux.
Ils avaient quitté le campus du Colorado Mountain College de Leadville vendredi, en indiquant à leur famille et à leurs amis qu’ils prévoyaient de gravir Ice Mountain, un sommet de près de 4270 mètres situé près de West Apostle Mountain et nécessitant des techniques d’escalade, a précisé le bureau du shérif. Leur retour était prévu pour dimanche, mais le personnel du collège a signalé leur disparition lundi matin.
Selon les autorités, les causes de leur décès font l’objet d’une enquête, mais aucun acte criminel n’était soupçonné. Les autorités ne formuleront aucune hypothèse sur ce qui a pu se passer tant que les autopsies n’auraient pas été menées à bien.
«Nos pensées vont aux familles et aux amis de Kaden et de Jackson», a rapporté le shérif Andy Rohrich dans le communiqué publié mercredi soir. «Nous sommes très fiers des efforts déployés par notre équipe pour les retrouver avant la tempête prévue ce fin de semaine. Bien que ce soit un coup dur, nos prières ont été exaucées : nous avons retrouvé Kaden et Jackson, ce qui permet à la famille de tourner la page.»
Une soixantaine de bénévoles des services de recherche et de sauvetage, aidés par des hélicoptères, des drones et des chiens, ont participé aux recherches pour retrouver les deux hommes.
Mardi, l’équipage d’un hélicoptère a découvert une tente ensevelie sous la neige, contenant leurs sacs de couchage, un réchaud et des vêtements, près d’un lac au nord-ouest d’Ice Mountain — mais les étudiants étaient introuvables.
D’après l’emplacement de la tente, les autorités ont indiqué qu’ils visaient le mont West Apostle, d’une altitude de 4144 mètres.
Leurs amis et leur famille les ont décrits tous deux comme des randonneurs et des alpinistes expérimentés.
Le bureau du shérif a précisé que leur équipement d’escalade ne se trouvait ni dans leurs dortoirs, ni dans leur tente, ni dans leur véhicule, ce qui laisse supposer qu’ils avaient quitté leur tente en se préparant à une ascension technique. Les déchets trouvés à l’intérieur de la tente indiquaient qu’ils avaient mangé avant de commencer leur randonnée, selon les autorités.
M. Matsuda suivait une formation pour devenir pompier forestier, et M. Donlon suivait une formation pour devenir guide de montagne, a précisé le shérif Andy Rohrich.
Les autorités craignaient que les recherches aériennes ne soient limitées dans les jours à venir en raison des mauvaises conditions météorologiques prévues à partir de vendredi.