Andy Zofka et sa femme avaient installé leurs caméras sur la digue du parc Stanley à Vancouver lundi soir, espérant «admirer la nature» et peut-être apercevoir un groupe d’orques ou la baleine grise qui avait été vue en train de se nourrir non loin de là.
Mais des cris ont précédé «l’horrible expérience» qui a suivi: un homme sur une motomarine est apparu à toute vitesse et a percuté la baleine grise juste après qu’elle ait fait surface, projetant son embarcation dans les airs. M. Zofka a imputé l’accident à «l’irresponsabilité et à l’ignorance».
Le conducteur a été éjecté de l’embarcation et grièvement blessé. Les ambulanciers ont indiqué qu’il avait été transporté à l’hôpital dans un état grave.
Le Service royal canadien de recherche et de sauvetage maritime a déclaré que le sort de l’animal était incertain, bien que M. Zofka ait précisé qu’elle avait refait surface peu après la collision.
La collision, qui a projeté l’embarcation dans les airs, a été filmée sous plusieurs angles lundi soir, provoquant l’étonnement et la consternation des personnes rassemblées sur le rivage pour observer la baleine qui se nourrissait dans la zone depuis une semaine.
Andy Zofka, un photographe installé à Vancouver depuis environ trois ans, originaire de Grande-Bretagne, a raconté avoir d’abord vu le conducteur de motomarine foncer vers le pont Lions Gate avant de faire demi-tour et de se rapprocher du rivage.
«Les gens lui criaient: “Ralentissez ! Il y a une baleine !”», a relaté M. Zofka.
Cependant, le conducteur roulait vite et a percuté la baleine de plein fouet, a-t-il ajouté.
«Je pense que tout le monde craignait qu’elle soit morte, mais elle a refait surface, a poursuivi M. Zofka, précisant que le conducteur «appelait à l’aide» depuis l’eau.
Le Service royal canadien de recherche et de sauvetage maritime indique que ses agents ont répondu à un appel de détresse vers 19 h 35 après l’accident survenu près du rocher Siwash.
L’organisation précise que le conducteur de la motomarine a été éjecté et a reçu les premiers soins sur un yacht et une embarcation à proximité, avant d’être ramené à terre où une ambulance l’a pris en charge.
Brian Twaites, agent d’information publique du Service de santé d’urgence de la Colombie-Britannique, a déclaré que les agents ont reçu un appel à 19 h 54 concernant une personne en difficulté dans l’eau nécessitant des soins médicaux. Cette personne a été transportée à l’hôpital dans un état grave, mais stable.
Pêches et Océans Canada indique être au courant de l’incident et s’efforce d’évaluer l’état de santé de la baleine.
Les navires doivent maintenir une distance d’au moins 100 mètres de toutes les baleines dans les eaux canadiennes, avec des réglementations plus strictes selon les espèces.
«Il nous est absolument impossible d’évaluer l’état de santé de la baleine grise, mais elle a été aperçue dans le secteur en train de remonter à la surface pour respirer, a indiqué l’équipe de recherche et de sauvetage maritime dans une publication Facebook. Il est de la responsabilité de tous les plaisanciers de rester vigilants en tout temps et de naviguer à une vitesse sécuritaire.»
Une collision «facilement évitable»
Les vidéos montrent la baleine faire surface et souffler avant que la motomarine, se dirigeant à grande vitesse, n’apparaisse par la droite et ne la percute.
La motomarine a été projetée dans les airs sur une distance de cinq à dix mètres après avoir percuté la baleine. L’engin s’est ensuite écrasé violemment et le conducteur semblait désarçonné.
M. Zofka a assuré que la baleine avait «refait surface à plusieurs reprises» après la collision. «Elle semblait aller bien. Elle bougeait», a-t-il ajouté. Il a qualifié l’incident de «facilement évitable».
«Franchement, la première chose qui m’est venue à l’esprit — et je l’ai même crié assez fort — c’est: “Quel idiot !”, a dit M. Zofka. Bien sûr, je ne souhaite de mal à personne, et c’est triste qu’il ait été blessé, mais le pire, c’est que cet accident aurait pu être évité si facilement. C’était tellement stupide… C’est ça qui est le plus choquant.»
Jackie Hildering, directeur de l’éducation et de la communication de la Marine Education and Research Society, explique que la baleine grise pourrait souffrir de malnutrition et tenter de reprendre du poids, mais qu’elle a choisi de se nourrir dans une zone très urbanisée.
Il précise que l’animal n’est pas la baleine surnommée Little Patch, qui avait attiré l’attention des internautes l’an dernier après s’être nourrie près des côtes de Vancouver pendant une longue période.
«Faisons en sorte que cette indignation ait un sens. Exigeons des responsabilités et une sensibilisation accrue. Il n’y a aucune excuse», a déclaré Mme Hildering.
«Il ne s’agit pas d’une seule baleine. Il s’agit de nombreuses baleines et de plaisanciers qui doivent tirer des leçons de cette expérience et comprendre que c’est leur responsabilité, a-t-elle ajouté. Si nous avons le privilège de naviguer sur les territoires d’autrui en présence de mammifères marins, nous devons être informés. Nous devons adopter une conduite responsable envers les baleines.»