Un accident de saut BASE survenu la fin de semaine dans un canyon de l’Utah a coûté la vie à deux personnes, dont un athlète de sports extrêmes qui a performé sur scène avec Madonna lors du spectacle de la mi-temps du Super Bowl en 2012, ont indiqué les autorités.
Le bureau du shérif du comté de Grand, en Utah, a confirmé que l’une des victimes était Andy Lewis, un athlète de l’extrême connu pour ses exploits en saut BASE, un sport dangereux qui consiste à sauter en parachute vers le sol après avoir sauté d’un objet fixe de grande hauteur, tel qu’un immeuble, un pont ou une falaise désertique surplombant un profond canyon.
Les victimes effectuaient un saut en tandem, au cours duquel deux personnes sont attachées ensemble par un harnais, selon une publication sur les médias sociaux d’Aerial Arts Moab, une entreprise d’acrobatie qui décrivait Andy Lewis comme son «copropriétaire et meilleur ami».
Andy Lewis était également propriétaire de BASE Jump Moab, une entreprise qui proposait des sauts en tandem à des clients inexpérimentés, lesquels étaient attachés à un guide portant le parachute. Des vidéos promotionnelles sur le site Web de l’entreprise montrent des duos de personnes sautant du bord de falaises vertigineuses et plongeant brièvement dans le vide avant que leurs parachutes ne s’ouvrent.
Dans le milieu du saut BASE, il comptait de nombreux adeptes et avait la réputation de repousser les limites — en sautant dans des espaces plus étroits ou en déployant son parachute plus tard que ses pairs n’oseraient le faire, selon John McEvoy, un instructeur de saut BASE à Twin Falls, en Idaho, qui a sauté avec lui.
«Il possédait un niveau incroyable d’aptitudes athlétiques et de compétences acquises au fil d’années de pratique», a-t-il expliqué. «Mais il prenait aussi des risques incroyables.»
Le shérif du comté de Grand, Jamison Wiggins, a confirmé que l’autre personne qui a perdu la vie était Danny Joe Kregle, un père et grand-père de 68 ans décrit par un membre de sa famille comme un homme d’affaires accompli.
«Danny avait un merveilleux sens de l’humour et cherchait toujours des façons de faire rire les gens», a fait savoir Sydney Laverty au Times-Independent. «L’une de ses plus grandes joies était de faire des tours de magie avec sa petite-fille.»
Révélé par Madonna
Andy Lewis était également une figure de proue dans les sports de niche que sont le slackline et le trickline, qui combinent des éléments de funambule et d’acrobaties aériennes — parfois à des hauteurs périlleuses.
Il est passé du statut d’athlète méconnu à celui de célébrité du jour au lendemain lorsqu’il est apparu sur scène lors du spectacle de la mi-temps du Super Bowl 2012 de Madonna. Vêtu d’une toge romaine, il rebondissait et exécutait des figures sur sa corde de un pouce de large comme s’il s’agissait d’un trampoline, tandis que Madonna chantait derrière lui.
«Mon téléphone a littéralement sonné sans arrêt pendant trois jours d’affilée», avait avoué Andy Lewis peu après lors d’une apparition dans l’émission de fin de soirée de Conan O’Brien.
Des équipes d’intervention d’urgence ont été dépêchées dimanche à la suite d’un appel signalant des blessés lors d’une tentative de saut BASE à Mineral Bottom, une région désertique isolée près de la frontière entre l’Utah et le Colorado, selon le bureau du shérif.
Un sport plus dangereux que le parachutisme
Bien qu’il n’existe pas de bilan officiel des décès liés au saut BASE, une liste compilée par le site Web BASEaddict.com fait état de 540 décès au total dans le monde depuis 1981 — dont 30 personnes tuées l’année dernière. Parmi les décès les plus marquants, on compte ceux du sauteur BASE Dean Potter et de son partenaire d’escalade, Graham Hunt, qui ont trouvé la mort en 2015 alors qu’ils tentaient un vol en combinaison ailée dans le parc national de Yosemite, en Californie.
Une étude consacrée au saut BASE en Norvège, publiée dans une revue médicale en 2007, estimait que le saut BASE comportait des risques de blessures ou de décès cinq à huit fois plus élevés que le parachutisme.
Andy Lewis a ouvertement reconnu le danger inhérent à ce sport.
«C’est étrange de penser au nombre de personnes qui sont mortes, parce que ça passe pour quelque chose de normal», avait-il dit à la réalisatrice de documentaires Ella Warnick dans une entrevue publiée l’année dernière.
Le saut en tandem comporte un risque supplémentaire, car il consiste à attacher deux personnes ensemble, dont l’une manque généralement d’expérience, sous un seul parachute, selon l’instructeur John McEvoy. Mais comme ils impliquent des novices, ce sont aussi généralement les types de sauts les plus basiques et les moins risqués.
«Au sein de la communauté du BASE, c’est un sujet très controversé», a-t-il ajouté. «Beaucoup de gens disent que c’est la chose la plus stupide au monde, tandis que d’autres rétorquent: “Non, on offre aux gens l’expérience de leur vie.”»
Personne n’a immédiatement répondu aux appels, aux textos et aux messages Facebook laissés lundi à l’intention de BASE Jump Moab.
Andy Lewis a remporté quatre championnats du monde consécutifs de slackline de compétition, de 2008 à 2011. Il a établi un record du monde Guinness de slackline surfing en 2011, en balançant ses pieds d’un côté à l’autre dans un mouvement de va-et-vient imitant le surf, tout en gardant son équilibre au-dessus de la chute d’eau de Diaoshuilou, en Chine.
En 2014, il a marché sur une slackline suspendue entre deux ballons à air chaud à plus de 4000 pieds (1200 mètres) au-dessus du désert du Nevada.