La sénatrice de l’État de Virginie L. Louise Lucas, l’une des démocrates les plus influentes de l’État, a été mise en examen jeudi dans le cadre d’une affaire où les autorités fédérales l’accusent d’avoir dirigé une organisation criminelle qui se livrait à l’acquisition et à la distribution de grandes quantités de cannabis et au blanchiment des profits générés.
Un acte d’accusation rendu public jeudi met en cause Mme Lucas et six autres prévenus, dont plusieurs membres de sa famille, a indiqué le ministère américain de la Justice dans un communiqué publié avant une conférence de presse prévue à 10 heures. Mme Lucas s’est rendue jeudi, a précisé un porte-parole du ministère de la Justice.
Ces accusations, qui portent notamment sur le trafic de stupéfiants et le blanchiment d’argent, font suite à une perquisition menée en mai par le FBI dans le bureau de Mme Lucas, situé dans sa ville natale, ainsi que dans un magasin de cannabis dont elle est actionnaire. Au moment de la perquisition, Mme Lucas — qui critique ouvertement l’administration du président américain Donald Trump — avait qualifié cette opération de tentative d’intimidation à son encontre.
Le FBI fait état d’une «entreprise criminelle liée au cannabis»
Le directeur du FBI, Kash Patel, a déclaré dans un communiqué que les chefs d’accusation allèguent que «Mme Lucas et un groupe soudé de membres de sa famille et d’associés ont orchestré un stratagème s’étalant sur plusieurs années afin d’enrichir leur propre entreprise criminelle liée au cannabis, “la Lucas Enterprise” — en utilisant la position de Mme Lucas en tant que présidente de la commission des finances et des crédits du Sénat pour soustraire l’entreprise à toute enquête pénale et influencer la législation à leur avantage financier».
«Personne n’est au-dessus des lois», précise le communiqué, «et le FBI continuera à suivre les faits en collaboration avec le ministère de la Justice et à veiller à ce que les responsables d’actes criminels soient tenus pour responsables».
Mme Lucas a été l’une des principales figures de la tentative, finalement infructueuse, des démocrates de redécouper la carte électorale de l’État cette année, une initiative visant à contrer les efforts des républicains dans d’autres États pour redessiner les circonscriptions à leur avantage en vue des élections de mi-mandat.
Fervente défenseure de la légalisation du cannabis, Lucas s’est associé à l’ouverture en 2021 du magasin The Cannabis Outlet, qui commercialise des produits à base de chanvre et de CBD. Bien que la possession de cannabis soit légale en Virginie, la vente au détail à des fins récréatives n’est pas encore autorisée, même si des magasins à travers l’État vendent d’autres produits dérivés du cannabis.
Mme Lucas dirige également un réseau d’entreprises proposant des services de logement, de transport et autres à des adultes présentant un handicap intellectuel.
Les dossiers judiciaires relatifs à cette affaire sont classés confidentiels depuis des mois, bien qu’au début de cette année, le ministère de la Justice ait envoyé au moins deux séries de courriers informant des journalistes, des responsables politiques et d’autres personnes de l’entourage de Mme Lucas que leurs communications avec elle avaient été interceptées dans le cadre d’une mise sur écoute approuvée par un tribunal et qui s’est déroulée sur deux périodes d’un mois chacune.
Au moment de la perquisition, de nombreux démocrates ont pris la défense de Mme Lucas, exprimant leur scepticisme quant au bien-fondé de cette perquisition, compte tenu des efforts déployés par le ministère de la Justice pour établir l’existence d’un comportement criminel de la part de personnes perçues comme des opposants à Trump.
Mme Lucas a évoqué publiquement sa participation dans ce magasin de cannabis pas plus tard qu’en juin, bien que ses dernières déclarations financières ne mentionnent pas le nom de l’entreprise.
Mme Lucas, qui représente une circonscription du Sénat de l’État comprenant sa ville natale de Portsmouth, sur la côte, adopte un style parfois grossier et sans concession qui lui vaut d’être comparée à Trump.
Elle s’est constitué une communauté de plusieurs centaines de milliers d’abonnés sur X et a attiré l’attention nationale, utilisant cette plateforme de réseaux sociaux pour défendre avec vigueur ses priorités et fustiger ses détracteurs, notamment l’ancien gouverneur républicain Glenn Youngkin. Elle s’en est également prise à plusieurs reprises à des membres de son propre parti, dont la gouverneure Abigail Spanberger, avec laquelle elle a eu des désaccords.
Au début de l’année, Mme Lucas a contribué à mener le projet, finalement infructueux, des démocrates visant à redécouper les circonscriptions électorales de cet État à tendance démocrate selon une carte destinée à élire dix démocrates et un seul républicain. Au cours de cette campagne, elle a publié des remarques sarcastiques à l’encontre de quatre membres du Parti républicain que la carte proposée visait à évincer, plaisantant sur le fait qu’ils travailleraient bientôt chez McDonald’s. Elle et d’autres démocrates ont défendu ces découpages électoraux, les qualifiant de réponse raisonnable aux efforts soutenus par Trump pour renforcer l’avantage du Parti républicain lors des élections de mi-mandat dans d’autres États.
Lucas est active en politique depuis des décennies
Lucas a réalisé plusieurs premières historiques au cours de sa carrière. Selon une biographie de la bibliothèque d’État, elle est devenue en 1971 la première femme monteuse de navires au chantier naval de Norfolk, un métier physiquement exigeant consistant à travailler sur des assemblages métalliques pour les navires.
Elle a entamé sa carrière politique en 1984, date à laquelle, selon cette biographie, elle est devenue la première femme noire élue au conseil municipal de Portsmouth.
Au cours de ses décennies passées au Sénat de l’État, Mme Lucas s’est montrée une fervente défenseuse du droit à l’avortement et d’une augmentation du financement des écoles publiques, ainsi qu’une figure de proue sur les questions de justice raciale et de droits civiques.
En 2019, après que les démocrates eurent repris le contrôle de la chambre, ses pairs l’ont élue présidente pro tempore. Puis, en 2024, elle a été désignée à la tête de la commission budgétaire de la chambre, acquérant ainsi une influence considérable sur toute législation liée au budget de l’État. À ce poste, elle a joué un rôle de premier plan dans le rejet de la proposition de Youngkin visant à implanter les équipes de la NBA et de la NHL de Washington dans un projet de développement de 2 milliards de dollars américains en Virginie.