Un juge américain a fixé à septembre la date du procès d’un ancien canoéiste olympique accusé d’avoir délibérément endommagé le bassin réfléchissant du Lincoln Memorial, théâtre d’un projet de rénovation de plusieurs millions de dollars soutenu par le président Donald Trump.
Le juge Todd Edelman, de la Cour supérieure de Washington, a fixé au 28 septembre la date du procès de David Hearn lors d’une audience qui s’est tenue lundi. Il s’agissait de la deuxième comparution de M. Hearn devant le tribunal depuis qu’un grand jury l’a inculpé d’un délit grave de dommage matériel.
M. Hearn, qui a plaidé non coupable de cette accusation le 9 juillet, a demandé au tribunal de classer l’affaire sans suite. Dans un document juridique, ses avocats ont fait valoir que les autorités n’avaient pas correctement préservé des éléments de preuve matériels importants provenant du bassin réfléchissant.
Au moins trois autres personnes ont été inculpées devant le même tribunal pour des délits mineurs, ayant prétendument enlevé des morceaux de peinture du bassin. L’accusation de crime portée contre M. Hearn, qui lui reproche d’avoir causé au moins 1000 $ US de dégâts au bassin, est passible d’une peine maximale de dix ans d’emprisonnement en cas de condamnation.
M. Trump avait ordonné les travaux de rénovation du bassin avant les célébrations du 250e anniversaire de l’indépendance du pays, mais le projet a été marqué par de nombreux problèmes. Le président avait initialement estimé le coût des travaux à 1,5 million $ US, mais les dépenses du projet ont dépassé les 16 millions $ US.
M. Trump a affirmé que des vandales avaient endommagé la piscine, mais les détracteurs de l’administration attribuent ces problèmes à des travaux de réparation de mauvaise qualité. M. Hearn et ses partisans affirment que les poursuites constituent une manœuvre politique de la part de l’administration Trump visant à détourner la responsabilité et à faire de lui et d’autres personnes les boucs émissaires de ses propres échecs.
Des ouvriers ont récemment vidé la piscine une nouvelle fois, ce qui a conduit les avocats de M. Hearn à affirmer que le gouvernement détruisait des preuves de son innocence.
«La Constitution n’autorise tout simplement pas le gouvernement à inculper un homme pour avoir détruit un objet, à conserver la garde exclusive de cet objet, puis à vider, perturber et altérer cet objet avant que la défense ne puisse l’examiner, malgré une demande écrite de sa préservation. Et pourtant, c’est exactement ce qui s’est passé ici», ont-ils écrit dans leur requête d’irrecevabilité.
David Hearn, âgé de 67 ans, avait précédemment déclaré à l’Associated Press qu’il avait été retenu pendant cinq heures par des soldats de la Garde nationale et la police des parcs américains après s’être arrêté près de la piscine lors d’une promenade à vélo le 19 juin.
Il a expliqué avoir tendu la main pour examiner le revêtement fraîchement décollé de la piscine et avoir brièvement touché un morceau accroché à la paroi, puis avoir obéi à un employé du parc qui lui avait demandé de le lâcher.
Originaire de Bethesda, dans le Maryland, M. Hearn a participé à trois Jeux olympiques, obtenant son meilleur classement, une neuvième place, lors des Jeux olympiques d’Atlanta en 1996, indique le site internet du Comité olympique et paralympique américain.