Un procès axé sur les dangers de l’exploitation sexuelle des enfants sur les réseaux sociaux et sur la question de savoir si Meta a présenté de manière trompeuse la sécurité de ses plateformes doit s’ouvrir lundi au Nouveau-Mexique avec les déclarations préliminaires.
Il s’agit du premier procès indépendant intenté par les procureurs de l’État dans le cadre d’une série de poursuites judiciaires contre les grandes entreprises de réseaux sociaux, dont Meta, pour préjudice causé aux enfants, et qui devrait mettre en lumière les contenus explicites en ligne et leurs effets.
Le procureur général du Nouveau-Mexique, Raúl Torrez, a poursuivi Meta en justice en 2023. Son équipe a monté le dossier en se faisant passer pour des enfants sur les réseaux sociaux, puis en documentant les sollicitations sexuelles reçues ainsi que la réponse de Meta, propriétaire de Facebook, Instagram et WhatsApp.
Les procureurs affirment qu’ils fourniront des preuves et des témoignages démontrant que les algorithmes et les fonctionnalités des comptes de Meta ont incité et rendu les jeunes dépendants aux réseaux sociaux, tout en créant un «terrain fertile» pour les prédateurs qui ciblent les enfants à des fins d’exploitation sexuelle. Les procureurs affirment que Meta n’a pas divulgué ce qu’elle savait au sujet de ces effets néfastes, en violation des lois étatiques sur la protection des consommateurs. Meta est également accusée d’avoir créé une nuisance publique.
«Meta expose sciemment les enfants au double danger de l’exploitation sexuelle et des troubles mentaux», indique la plainte. «La motivation de Meta est le profit.»
Meta nie toute violation de la loi et affirme que les procureurs sélectionnent des preuves pour présenter des arguments sensationnalistes. Dimanche, Meta a qualifié l’enquête de l’État de « compromise sur le plan éthique » en raison de l’utilisation de photos d’enfants sur des comptes proxy, des retards dans le signalement de contenus pédopornographiques et de la suppression des données des appareils utilisés dans le cadre de l’enquête, dans des publications sur les réseaux sociaux sur X par le porte-parole de la société, Andy Stone.
La société affirme que les poursuites judiciaires tentent de rejeter la responsabilité des troubles mentaux des adolescents sur les réseaux sociaux, en simplifiant à l’extrême la situation.
Meta affirme s’engager depuis longtemps à soutenir les jeunes, en mettant en avant l’ajout régulier de paramètres et d’outils pour les comptes, notamment des fonctionnalités de sécurité qui donnent aux adolescents plus d’informations sur la personne avec laquelle ils discutent et des restrictions de contenu basées sur les classifications PG-13 des films. « Depuis plus de dix ans, nous écoutons les parents, travaillons avec des experts et les forces de l’ordre, et menons des recherches approfondies pour comprendre les questions les plus importantes », a déclaré l’entreprise dans un communiqué.
«Nous sommes fiers des progrès que nous avons accomplis.»
On ne sait pas encore si le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, témoignera au procès. Le Nouveau-Mexique limite la possibilité de contraindre des témoins hors de l’État à témoigner en personne, mais les procureurs peuvent présenter le témoignage de Zuckerberg à partir d’une déposition.
Les opinions personnelles de Zuckerberg et l’évolution des attitudes à l’égard des réseaux sociaux ont pesé sur la sélection du jury parmi plus de 200 résidents du comté de Santa Fe, dont plusieurs éducateurs, des jeunes adultes qui ont grandi avec les réseaux sociaux et d’autres qui ne s’y sont jamais inscrits.
«Franchement, c’est un geek qui se fait de l’argent sur notre dos», a dit une personne à propos de Zuckerberg.
Un avocat de l’État a averti que des «éléments très sensibles et très explicites seraient abordés en termes de sécurité des enfants» pendant le procès.
Plus de 40 procureurs généraux d’État ont intenté des poursuites contre Meta, affirmant que l’entreprise concevait délibérément des fonctionnalités qui rendaient les enfants dépendants à ses plateformes. La majorité d’entre eux ont déposé leurs plaintes devant un tribunal fédéral, et l’affaire du Nouveau-Mexique contre Meta est la première à être jugée.
Les déclarations préliminaires ont été reportées dans le cadre d’un procès phare en cours en Californie contre des entreprises de vidéos sociales, notamment Instagram (Meta) et YouTube (Google), qui se concentre sur une jeune femme de 19 ans affirmant que son utilisation des réseaux sociaux dès son plus jeune âge l’a rendue dépendante à la technologie et a exacerbé sa dépression et ses pensées suicidaires. TikTok et Snapchat, filiales de Snap Inc., ont réglé à l’amiable les plaintes dans cette affaire.
Torrez, un démocrate qui brigue un second mandat cette année, a exhorté Meta à mettre en place un système de vérification de l’âge plus efficace et à supprimer les mauvais acteurs de sa plateforme. Il demande également que soient modifiés les algorithmes qui peuvent diffuser des contenus préjudiciables et critique le cryptage de bout en bout qui empêche la surveillance des communications avec les enfants à des fins de sécurité.