Le géant du covoiturage Uber est responsable du comportement d’un chauffeur qui a saisi l’intérieur de la cuisse d’une passagère alors qu’elle quittait le siège avant de sa voiture et lui a demandé s’il pouvait «la garder» avec lui, a estimé lundi un jury en Caroline du Nord.
Le jury fédéral de Charlotte a accordé à la plaignante 5000 $ US de dommages-intérêts, a déclaré Ellyn Hurd, l’une des avocates de la plaignante.
Cette affaire, dite bellwether, s’inscrit dans un ensemble plus large de poursuites pour agression sexuelle intentées contre Uber dans plusieurs juridictions à travers le pays et est la troisième à faire l’objet d’un procès.
En février, un jury fédéral en Arizona a condamné Uber à verser 8,5 millions $ US à une femme qui affirmait qu’un de ses chauffeurs l’avait violée lors d’un trajet effectué via la plateforme. L’année dernière, un jury californien avait jugé Uber non responsable de l’agression présumée d’une passagère.
Dans un communiqué envoyé par courriel, Uber a pris note du montant relativement faible de la condamnation financière dans l’affaire de Caroline du Nord et du fait que le jury avait conclu à des coups et blessures et non à une agression sexuelle.
«La décision du jury dans cette affaire devrait ramener ces affaires à la réalité, car elle ne représente qu’une infime fraction des demandes précédentes», indique le communiqué d’Uber, ajoutant que la société dispose de solides motifs d’appel, car elle estime que le jury a été mal informé sur la question de la responsabilité.
L’AP ne cite généralement pas le nom des personnes qui ont déclaré avoir été victimes d’abus sexuels, à moins qu’elles n’aient donné leur consentement par l’intermédiaire de leurs avocats ou qu’elles ne se soient manifestées publiquement.
M. Hurd a expliqué que ce verdict était de bon augure pour les autres plaignants, affirmant que c’était Uber, et non les plaignants, qui avait choisi l’affaire de Caroline du Nord comme affaire type pour l’ensemble des poursuites en cours.
«C’était une affaire qu’ils pensaient gagner dès le départ, a dit M. Hurd. Ils ont choisi tous les critères — c’est l’affaire qu’ils ont choisie, celle qu’ils voulaient tester. Et le jury a cru la plaignante et ils ont perdu.»
Ces poursuites font suite à des années de critiques concernant le bilan d’Uber en matière de sécurité, notamment des milliers d’incidents d’agressions sexuelles signalés tant par des passagers que par des chauffeurs.
Les chauffeurs Uber étant classés comme travailleurs indépendants — travaillant en tant que prestataires plutôt que comme employés de l’entreprise — la plateforme a longtemps soutenu qu’elle n’était pas responsable de leurs fautes.
Le juge présidant l’ensemble de ces procès, Charles R. Breyer, juge à la Cour fédérale de district, a statué qu’Uber était un «transporteur public» au sens de la loi de Caroline du Nord et était donc responsable des actes du chauffeur.
Le juge Breyer a déclaré qu’Uber se présentait au public comme un prestataire de services de transport à travers sa publicité et le contrôle qu’il exerce sur les courses Uber et la sécurité de ses passagers. La Caroline du Nord aurait pu exempter explicitement Uber et les autres prestataires de covoiturage de leur responsabilité de transporteur public, comme l’ont fait la Floride et le Texas, mais elle ne l’a pas fait, a-t-il dit.
M. Hurd a expliqué que cela signifiait que le jury de Caroline du Nord n’avait qu’à déterminer si l’agression avait bien eu lieu.
Le chauffeur a nié avoir touché la plaignante, a déclaré Uber. La société a indiqué que la plaignante n’avait jamais signalé l’incident aux forces de l’ordre et qu’elle n’en avait pris connaissance que lorsque le procès avait été intenté trois ans plus tard.
M. Hurd a expliqué que le fait que la plaignante ne l’ait pas signalé aux forces de l’ordre ne signifie pas que ce n’est pas vrai. Au cours du procès, qui a débuté mercredi et s’est achevé lundi, le jury a entendu les témoignages du chauffeur, de la plaignante et d’amis de celle-ci qui ont corroboré son récit, a dit M. Hurd.
Le juge Breyer, qui siège à San Francisco au sein de la Cour fédérale du district Nord de Californie, doit encore présider deux autres procès-tests pour agression sexuelle contre Uber. Le prochain est prévu pour la mi-septembre à San Francisco.