Jimmy Lai, ancien magnat des médias hongkongais prodémocratie et farouche critique de Pékin, a été condamné à 20 ans de prison dans l’une des affaires les plus retentissantes poursuivies en vertu de la loi sur la sécurité nationale imposée par la Chine. Cette loi a quasiment réduit au silence toute dissidence dans la ville.
La juge Esther Toh a précisé que 18 ans de la peine de Jimmy Lai devaient être purgés consécutivement à sa peine de cinq ans et neuf mois pour fraude. M. Lai peut faire appel. Ses coaccusés ont été condamnés à des peines allant de six ans et trois mois à dix ans de prison.
Trois juges mandatés par le gouvernement ont épargné à M. Lai, âgé de 78 ans, la peine maximale de prison à vie pour complot en vue de collusion avec des forces étrangères portant atteinte à la sécurité nationale et complot en vue de publier des articles séditieux. Il avait été reconnu coupable en décembre. Compte tenu de son âge, cette peine pourrait néanmoins le maintenir en prison jusqu’à la fin de ses jours.
Avant de quitter la salle d’audience, M. Lai affichait une mine grave, tandis que des personnes présentes dans le public pleuraient. Le cardinal Joseph Zen, évêque catholique romain de Hong Kong, connu pour ses prises de position tranchées, était assis à côté de l’épouse de M. Lai à son arrivée pour le prononcé de la sentence.
L’arrestation et le procès de ce défenseur de la démocratie ont suscité des inquiétudes quant au recul de la liberté de la presse dans ce qui fut jadis un bastion asiatique de l’indépendance des médias.
Le gouvernement insiste sur le fait que cette affaire n’a rien à voir avec la liberté de la presse, affirmant que les accusés ont utilisé le journalisme comme prétexte pendant des années pour commettre des actes préjudiciables à la Chine et à Hong Kong.
M. Lai a été l’une des premières personnalités arrêtées en vertu de la loi sur la sécurité nationale en 2020. Moins d’un an plus tard, plusieurs journalistes de la rédaction d’Apple Daily ont également été arrêtés. Des descentes de police, des poursuites judiciaires et le gel de ses avoirs ont contraint le journal à fermer ses portes en juin 2021. Le dernier numéro s’est vendu à un million d’exemplaires.
La condamnation de M. Lai pourrait exacerber les tensions diplomatiques entre Pékin et les gouvernements étrangers. Sa condamnation a suscité des critiques aux États-Unis et au Royaume-Uni.
La fille de M. Lai, Claire, a déclaré à l’Associated Press espérer que les autorités reconnaîtront la sagesse de libérer son père, qui est catholique. Elle a affirmé que leur foi repose sur Dieu. «Nous ne cesserons jamais de nous battre jusqu’à ce qu’il soit libre», a-t-elle soutenu.
M. Lai a fondé Apple Daily, un journal aujourd’hui disparu, connu pour ses articles critiques envers les gouvernements de Hong Kong et de Pékin. Il a été arrêté en août 2020 en vertu de la loi sur la sécurité qui a été utilisée pendant des années pour réprimer de nombreux militants de premier plan à Hong Kong.
Au cours de son procès de 156 jours, les procureurs l’ont accusé d’avoir conspiré avec six anciens employés d’Apple Daily, deux militants et d’autres personnes pour inciter des forces étrangères à imposer des sanctions ou des blocus, ou à se livrer à d’autres activités hostiles contre Hong Kong ou la Chine. M. Lai a témoigné pendant 52 jours pour sa défense, affirmant n’avoir jamais appelé à des sanctions étrangères après l’entrée en vigueur de la loi.
M. Lai purge une peine de près de six ans de prison pour fraude dans une autre affaire et est détenu depuis plus de cinq ans.
En janvier, son avocat, Robert Pang, a rapporté que M. Lai souffrait de problèmes de santé, notamment de palpitations cardiaques, d’hypertension et de diabète. Bien que son état ne mette pas sa vie en danger, Me Pang a fait valoir que la santé de son client, son âge et l’isolement, que le procureur a déclaré avoir été demandé par M. Lai, rendraient sa peine «plus lourde».