Meta est à nouveau devant les tribunaux pour les dangers que ses plateformes pourraient représenter pour les enfants. L’entreprise réaffirme une fois de plus qu’elle œuvre sans relâche pour assurer leur sécurité.
Un procès décisif pour l’entreprise mère d’Instagram et de Facebook s’est ouvert mardi devant un tribunal fédéral de Californie. Quatre États réclament des milliards de dollars de dommages-intérêts ainsi que des changements fondamentaux dans la manière dont Meta gère ses plateformes.
Un jury devra déterminer si les procureurs généraux de ces États ont réussi à prouver que le géant technologique a conçu ses applications pour «rendre les utilisateurs accros, les retenir le plus longtemps possible, collecter leurs données et cacher la vérité au public», comme l’a expliqué Megan O’Neill, procureure générale adjointe du ministère de la Justice de Californie, dans sa déclaration d’ouverture.
La Californie, le Colorado, le Kentucky et le New Jersey figuraient parmi les 29 États qui ont poursuivi le géant technologique en 2023 pour des questions de sécurité des enfants et de vie privée — les 25 autres seront jugés ultérieurement. L’entreprise fait également l’objet de poursuites devant des tribunaux d’État, dont une en cours dans le Tennessee.
La plainte accuse Meta de contribuer à la crise de santé mentale chez les jeunes en concevant sciemment et délibérément des fonctionnalités qui rendent les enfants dépendants de ses plateformes et en dissimulant ces préjudices au public. Elle fait également valoir que Meta collecte systématiquement des données sur des enfants de moins de 13 ans sans le consentement de leurs parents, en violation de la loi fédérale.
L’entreprise a défendu son bilan en matière de sécurité et a déclaré disposer d’arguments solides.
Les États affirment que Meta a exploité les recherches sur le développement de l’enfant
M. O’Neill a exposé les arguments des États devant les huit jurés lors de sa déclaration d’ouverture devant le tribunal fédéral d’Oakland, en Californie.
«Vous allez entendre que Meta en savait beaucoup sur le fonctionnement du cerveau des enfants», a déclaré Mme O’Neill. Cela inclut notamment le fait qu’ils recherchent constamment des récompenses, qu’ils sont sensibles aux réactions sociales et «qu’ils sont encore en train de développer leur capacité à contrôler leurs impulsions comme le font les adultes».
Meta, a-t-elle ajouté, a mené des recherches sur ces vulnérabilités et a discuté de la manière dont elle pourrait modifier Instagram pour y répondre.
«“Les jeunes sont les meilleurs” est le titre d’une étude de Meta que nous allons vous présenter», a-t-elle dit, expliquant aux jurés que, pour Meta, «les enfants sont le produit».
Meta, a soutenu Mme O’Neill, savait également que des enfants de moins de 13 ans utilisaient ses produits alors qu’ils en étaient interdits d’accès, et «n’a pas pris les mesures les plus simples et les plus évidentes pour les en empêcher». Par exemple, a-t-elle indiqué, lorsque Meta découvrait qu’un utilisateur de Facebook avait moins de 13 ans, l’entreprise désactivait son compte Facebook, mais pas son compte Instagram associé.
Les États ont appelé à la barre comme premier témoin l’ancien cadre de Meta, Arturo Béjar, qui a occupé le poste de directeur de l’ingénierie chez Facebook de 2009 à 2015, suscitant un vif intérêt pour son travail de lutte contre le cyberharcèlement. Il est revenu de 2019 à 2021 en tant que prestataire pour travailler sur les questions de sécurité.
M. Béjar a souligné que, contrairement aux déclarations de Meta, les recherches menées par l’entreprise sur les questions de sécurité n’étaient pas utilisées pour améliorer les produits.
Par exemple, en ce qui concerne les contenus liés aux troubles alimentaires, les ingénieurs de Meta «avaient de très bonnes idées pour améliorer la situation» afin que les utilisateurs, en particulier les plus jeunes, n’y soient pas exposés.
«Mais une fois examinées, ces idées ont été réduites à une simple broutille qui ne changeait rien», a-t-il dit.