Affirmant que le président «se raccrochait à n’importe quoi», un juge fédéral américain a rejeté samedi la poursuite de 10 milliards de dollars intentée par Donald Trump contre le Wall Street Journal et le magnat des médias Rupert Murdoch au sujet d’un article faisant état de ses liens avec Jeffrey Epstein.
Le juge de district américain Darrin Gayles, à Miami, a rejeté la poursuite «avec préjudice», estimant que le président n’avait pas prouvé que les défendeurs avaient tenu des propos diffamatoires avec une intention malveillante, comme l’exige la loi. Le jugement indique que la poursuite visait à «fabriquer» de fausses failles dans le reportage d’investigation du Journal.
Lorsqu’une poursuite est rejetée «avec préjudice», elle ne peut être déposée à nouveau; le rejet est permanent et incontestable.
Ce rejet constitue un revers pour M. Trump et son administration, qui ont tous deux entretenu des relations conflictuelles avec les médias au cours de son deuxième mandat. Outre le Journal, il est impliqué dans des poursuites judiciaires opposant la BBC, l’Associated Press et — plus récemment — CNN, MS NOW et Politico, qui le poursuivent en justice pour obtenir le rétablissement de leur accès après qu’il les eut bannis de la Maison-Blanche à la mi-septembre.
Trump a dénoncé les médias qui publient des articles auxquels il s’oppose, les qualifiant fréquemment de «fausses nouvelles» et insultant leurs journalistes.
Trump a qualifié le reportage de «malveillant»
Le pourvoi contre le Journal portait sur un article publié l’année dernière décrivant une lettre et un dessin à connotation sexuelle qui, selon le journal, portaient le nom de Trump et figuraient dans un album de 2003 compilé pour le 50e anniversaire d’Epstein.
La lettre aurait été rassemblée par la mondaine britannique tombée en disgrâce, Ghislaine Maxwell, dans le cadre d’un album d’anniversaire destiné à Epstein, plusieurs années avant que celui-ci ne soit arrêté pour la première fois en 2006 et qu’il ne se brouille par la suite avec Trump.
La lettre portant le nom de Trump comprend un texte encadré par le contour de ce qui semble être le dessin d’une femme nue tracé à la main et se termine par : «Joyeux anniversaire — et que chaque jour soit un autre merveilleux secret», selon le journal.
M. Trump a nié l’avoir écrite et a qualifié cette histoire de «fausse, malveillante et diffamatoire».
La poursuite, déposée devant la cour fédérale de Miami, accusait le journal et ses journalistes d’avoir publié «sciemment et de manière imprudente» de « nombreuses déclarations fausses, diffamatoires et dénigrantes », ce qui, selon elle, aurait causé «un préjudice financier et réputationnel considérable» au président.
M. Epstein s’est suicidé dans une cellule de prison new-yorkaise en août 2019 alors qu’il attendait son procès pour des accusations fédérales de trafic sexuel.
La poursuite a d’abord été rejetée, puis déposée à nouveau
Le juge Gayles avait précédemment rejeté la poursuite en avril, estimant que M. Trump n’avait pas réussi à démontrer que l’article avait été publié avec l’intention d’être malveillant. Il a toutefois donné au président la possibilité de déposer une plainte modifiée, ce qu’il a fait en mai.
Dans sa décision rendue samedi, le juge a cité l’arrêt historique rendu en 1964 par la Cour suprême dans l’affaire New York Times Co. c. Sullivan. Cette décision a rendu plus difficile pour les personnalités publiques de gagner des poursuites en diffamation, car elle exige la preuve qu’un média a sciemment publié une fausse information ou fait preuve d’un mépris imprudent pour la vérité.
«La plainte modifiée ne parvient pas à établir l’existence d’une malveillance réelle», a écrit M. Gayles. «En effet, les allégations concernant la malveillance sont spéculatives, vagues, parfois incompatibles avec l’article, et souvent sans rapport avec la question de savoir si les défendeurs savaient ou auraient dû savoir que les déclarations contenues dans l’article étaient prétendument fausses.»
La juge a également souligné que l’article du Journal n’avait ni ignoré ni minimisé le démenti de M. Trump: «Au contraire, il informait les lecteurs que le président Trump avait qualifié la lettre de faux et nié l’avoir rédigée.»
M. Gayles a également déclaré que plusieurs autres allégations contenues dans la poursuite étaient sans fondement.