Le Sénat académique de l’université Cornell a adopté vendredi une motion de censure à l’encontre des plus hauts responsables de l’établissement, un geste symbolique reflétant le profond mécontentement qui règne sur le campus à la suite du procès intenté par une ancienne étudiante affirmant avoir été victime d’un viol collectif en 2024 lors d’une fête organisée par une fraternité.
La résolution a été adoptée par 75 voix contre 50, cinq sénateurs s’étant abstenus et cinq autres n’ayant pas pris part au vote, selon un courriel envoyé vendredi après-midi aux membres du Sénat académique.
Ce vote fait suite à plusieurs semaines de débats parmi les professeurs pour savoir si le président de l’université, Michael Kotlikoff, et d’autres membres de l’administration avaient traité correctement les allégations de cette femme et s’ils avaient pris des mesures suffisantes pour lutter contre les comportements sexuels condamnables au sein de l’établissement.
Bien que le corps professoral n’ait aucun pouvoir sur les plus hauts dirigeants de l’université, les partisans de la résolution espèrent qu’elle fasse pression sur les administrateurs de Cornell pour qu’ils remédient aux défaillances institutionnelles de longue date qu’ils avaient identifiées.
La présidente du conseil d’administration, Anne Smalling, a déclaré dans un communiqué que le vote du corps professoral «reflète la profonde colère qui règne sur notre campus» et envoie un signal clair indiquant que ce qui est arrivé à cette femme est inacceptable. Elle a cependant ajouté que M. Kotlikoff et son administration étaient les mieux placés pour traiter cette question «de manière réfléchie et exhaustive».
Thomas Giuffra, l’avocat de la plaignante, a déclaré vendredi dans un communiqué espérer «que cela constituera un pas de plus vers la sensibilisation et le soutien de la communauté de Cornell, en s’attaquant au fléau de longue date que représentent les agressions sexuelles sur le campus.»
Une action en justice a suscité l’indignation sur le campus
La communauté de Cornell est bouleversée depuis la mi-septembre, lorsqu’une ancienne étudiante, identifiée sous le pseudonyme de Jane Doe dans les documents judiciaires, a intenté un procès contre l’université et sept anciens membres de la fraternité Chi Phi, affirmant qu’on lui avait fait prendre de la kétamine et qu’elle avait été violée dans une maison de la fraternité en octobre 2024.
Tous les hommes ont nié ses allégations, affirmant que le rapport sexuel était consensuel ou qu’ils n’étaient pas impliqués. Le procureur local avait initialement conclu que la femme avait consenti à la relation et qu’aucun crime n’avait été commis, mais l’enquête a depuis été rouverte et confiée au procureur général de l’État de New York.
L’université Cornell a pris des mesures disciplinaires à l’encontre de plusieurs étudiants mis en cause à l’issue d’une enquête de plusieurs mois concernant le Titre IX.
Deux d’entre eux ont été renvoyés, deux ont été suspendus et placés en probation, et deux ont été contraints de rédiger des dissertations de réflexion et de suivre une formation sur le rôle des témoins. Un septième homme avait déjà obtenu son diplôme et s’était vu interdire l’accès au campus, selon des documents obtenus par le New York Times.
M. Kotlikoff a également mis en place un groupe de travail chargé d’étudier le problème des comportements sexuels inappropriés sur le campus, qui a publié certaines recommandations.
Certains membres du corps enseignant ont critiqué M. Kotlikoff pour ne pas avoir agi avec plus de fermeté afin de renforcer la procédure disciplinaire de l’université, de faire pression pour que des enquêtes pénales soient menées et de changer la culture festive du campus.
Paul Ortiz, professeur d’histoire du travail qui a coparrainé la motion de censure, a rapporté la semaine dernière que des centaines d’étudiants, de membres du personnel, d’anciens élèves et d’enseignants avaient contacté les auteurs de la motion pour souligner que «l’affaire Jane Doe n’est que la partie émergée de l’iceberg» et qu’«une véritable forteresse de silence a été brisée» autour des violences sexuelles depuis le dépôt de la motion.
Le président de Cornell a défendu sa gestion
S’adressant aux membres du Sénat académique le premier jour du débat sur la motion de censure, M. Kotlikoff s’est engagé à faire de l’université un acteur de premier plan dans la lutte contre les agressions sexuelles et a demandé un délai supplémentaire pour mettre en œuvre les changements nécessaires.
M. Kotlikoff a défendu sa gestion, arguant que son remplacement ne contribuerait guère à résoudre des problèmes complexes et pourrait nuire à la réputation de Cornell. Il a reconnu ne pas avoir lu le rapport de la police du campus, expliquant que la politique de l’université interdisait aux hauts responsables de s’immiscer dans les enquêtes criminelles.
Il a également rejeté les allégations selon lesquelles il aurait fait preuve d’indifférence envers le cas de cette femme, tout en admettant n’avoir appris que récemment qu’elle avait quitté Cornell.
M. Kotlikoff a déclaré que l’université devait déterminer si les fraternités pouvaient fonctionner en toute sécurité et a laissé ouverte la possibilité de restrictions radicales concernant la vie des fraternités. Il a fait valoir que les décisions devaient se fonder sur des recherches et des preuves plutôt que sur l’émotion.
Certains professeurs avaient estimé que le corps enseignant devait attendre la conclusion de l’enquête indépendante menée par l’ancienne procureure générale adjointe des États-Unis, Sally Yates, engagée par l’université pour examiner la manière dont Cornell avait réagi à la première plainte pour viol déposée par cette femme en 2024, ainsi que la publication de ses procédures générales de traitement des signalements similaires émanant d’autres étudiants.
Yasmeen Masoud, une étudiante de troisième année à Cornell, qui s’est exprimée vendredi lors d’une conférence de presse organisée par les auteurs de la résolution, a affirmé que ce vote était encourageant pour les étudiants frustrés par la réaction de l’université.
«Nous ne devrions pas avoir à quémander des réponses, à exiger une transparence élémentaire ou à attirer l’attention des médias simplement pour que nos préoccupations soient prises en compte, a-t-elle déclaré. Cela nous rappelle qu’il y a, au sein de cette université, des personnes qui se soucient profondément de son avenir et qui sont prêtes à s’unir pour exiger une meilleure université Cornell.»
Iris Packman, l’une des coauteurs de la résolution, a déclaré vendredi que ce vote n’était «qu’un début» et que le corps enseignant ferait pression pour obtenir des réformes en profondeur.
La motion de censure ne demandait pas la démission de M. Kotlikoff.