Des responsables de l’administration Trump ont déclaré vendredi que l’intégration de nouvelles technologies au système national de contrôle du trafic aérien avait surchargé des systèmes obsolètes et provoqué des coupures «intermittentes» des communications et des lacunes radar, entraînant le plus long arrêt des vols à l’échelle du pays depuis 25 ans.
Cette mesure a été levée vendredi soir après cinq heures pendant lesquelles la plupart des vols n’étaient pas autorisés à décoller des aéroports américains.
Des milliers de vols et potentiellement plus d’un million de voyageurs ont été touchés d’un bout à l’autre du pays. Le secrétaire à la Sécurité intérieure, Markwayne Mullin, a affirmé aux journalistes à la Maison-Blanche que personne n’avait couru de danger, plus de 3000 vols ayant atterri en toute sécurité.
Mais le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a indiqué qu’il ne pouvait garantir que cela ne se reproduirait pas.
M. Mullin a expliqué que la FAA installait «de nouveaux équipements, de nouvelles technologies» et que «cela avait submergé l’ancien système». Rien ne semblait indiquer qu’il s’agissait d’une cyberattaque, a-t-il ajouté.
Un nombre limité de vols intérieurs a commencé à décoller vendredi soir après la levée de l’interdiction de décollage, mais il faudrait probablement plusieurs jours aux compagnies aériennes pour se remettre complètement de cette situation, car de nombreux avions et équipages se trouvaient hors de leur position habituelle.
Les responsables ont déclaré qu’ils pensaient que le système serait de nouveau opérationnel à temps pour faire face à l’afflux de voyageurs durant l’Action de grâce américaine.
Cette suspension nationale des décollages était la première depuis janvier 2023, lorsqu’un système informatique clé de la FAA avait connu un dysfonctionnement, et la deuxième depuis les attentats du 11 septembre 2001.
Aucun signe d’acte malveillant
Interrogé sur la possibilité d’exclure une cyberattaque ou un incident lié à une intelligence artificielle défaillante, M. Mullin a déclaré: «Rien n’est tout à fait certain pour l’instant. Cela ne semble pas être le cas.»
Il a précisé qu’il n’y avait aucune «trace» indiquant une attaque et que celle-ci semblait être «d’origine mécanique», ajoutant que les autorités cherchaient toujours à en déterminer la cause.
Au moins 827 vols ont été déroutés. À 19h05, 670 vols avaient été renvoyés vers l’aéroport d’où ils avaient initialement décollé, tandis que 157 avaient été redirigés vers un autre aéroport, selon Cirium, une entreprise d’analyse du secteur aérien.
Parmi les aéroports vers lesquels de nombreux vols ont finalement été déroutés figuraient l’aéroport international de Washington Dulles, l’aéroport international de Los Angeles, l’aéroport international de Cincinnati/Northern Kentucky et l’aéroport international de Nashville.
Quelque 11 000 vols transportant plus de 1,5 million de passagers devaient décoller des aéroports américains après 16 h.
Au moment de l’arrêt des décollages, 3500 avions étaient en vol, a précisé M. Duffy.
«Et la dernière fois que j’ai vérifié, il y en avait moins de 400 dans l’espace aérien», a-t-il ajouté.
Vendredi après-midi, à l’aéroport O’Hare de Chicago, les voyageurs passant les contrôles de sécurité ont pris connaissance de l’interdiction de décollage en levant les yeux vers les écrans qui affichaient des retards généralisés.
Certains ont appelé des amis ou des proches, se demandant s’il valait mieux passer la nuit à Chicago ou trouver un autre moyen de rejoindre leur destination.
Amber McQuilkin, 27 ans, était assise sur un banc, déçue à l’idée de risquer de rater un voyage avec des amis à New York pour la finale mondiale de League of Legends. Ses amis, a-t-elle expliqué, étaient déjà arrivés sur place.
«On ne me communique pas vraiment d’informations», a déclaré cette ingénieure en informatique de Seattle, qui avait pris une semaine de congés pour ce voyage. «J’ai envisagé de simplement abandonner le vol et de prendre la route, mais plus j’y pensais, plus je me disais que ce serait une véritable galère.»
Des équipes sportives bloquées et des vols de fret retardés
Des équipes de la NBA, de la NHL et des universités se sont retrouvées bloquées alors qu’elles tentaient de rejoindre leurs destinations. De leur côté, les équipes de la NFL se demandaient si le problème serait résolu à temps pour qu’elles puissent se rendre à leurs matchs ce week-end.
M. Duffy a précisé que les équipes de la NCAA seraient prioritaires par rapport aux matchs de football américain de samedi.
«J’encourage ces équipes de football américain à contacter la FAA pour planifier leurs horaires de vol et s’assurer qu’elles pourront se déplacer» afin d’être prêtes pour le coup d’envoi, a-t-il précisé.
Les vols de fret ont également été retardés par l’interdiction de décollage.
FedEx, la plus grande compagnie aérienne de fret au monde, a indiqué qu’elle était prête à activer des plans d’urgence afin de limiter au maximum les perturbations éventuelles.
Les compagnies aériennes américaines transportent quotidiennement environ 61 000 tonnes de marchandises — des lettres aux colis — à destination et en provenance de plus de 220 pays, selon l’association professionnelle Airlines for America.
Malgré l’interdiction de décollage, SpaceX a lancé vendredi après-midi sa fusée Starship depuis le Texas dans le cadre de son dernier vol d’essai.
Des problèmes antérieurs
Le problème semblait similaire à une panne de communication du contrôle aérien régional survenue en septembre, qui avait perturbé des centaines de vols dans tout le nord-est, bien que cette perturbation ait été liée à une équipe de chantier ayant sectionné une ligne de fibre optique.
Le vieillissement des équipements avait également été mis en cause pour les brèves pannes de radar de l’année dernière qui avaient perturbé l’aéroport de Newark.
Steve Arroyo, expert en sécurité aérienne, a déclaré que la différence cette fois-ci résidait dans le fait que l’incident s’était produit à l’échelle nationale, empêchant les contrôleurs de communiquer de manière fiable avec les pilotes.
«Si vous ne disposez pas de cette capacité, que ce soit parce que les anciens câbles sont tout simplement usés ou pour toute autre raison, vous devez immobiliser les avions au sol et ne pas les laisser décoller, au risque de ne plus pouvoir communiquer avec eux», a expliqué M. Arroyo, ancien pilote de United Airlines.
L’interdiction de décollage de vendredi différait également de celle qui avait suivi le 11 septembre, car les avions n’ont pas reçu l’ordre d’atterrir immédiatement et les pilotes ont probablement pu communiquer avec les contrôleurs au sol dans les aéroports, a ajouté M. Arroyo.