Presque tous les militants canadiens qui faisaient partie d’une flottille en route vers Gaza dans le but de briser le blocus naval imposé par Israël sur le territoire palestinien ont été placés en détention, ont déclaré lundi les organisateurs.
Global Sumud Canada, la section canadienne du mouvement Global Sumud Flotilla, a déclaré que 12 Canadiens figuraient parmi les 500 militants à bord des 54 bateaux qui ont quitté la Turquie jeudi.
Lundi, le groupe a déclaré que des membres des Forces de défense israéliennes avaient intercepté la mission des militants, arrêtant 319 personnes, dont 11 Canadiens, à près de 500 kilomètres des côtes de Gaza. Le dernier Canadien, Shahid Mahmood, originaire de l’Ontario, se dirigeait vers Gaza à bord d’un bateau qui n’avait pas été intercepté lundi.
Shahid Mahmood, qui s’est entretenu avec La Presse Canadienne depuis l’un des bateaux de la Global Sumud Flotilla, a déclaré que le contingent canadien avait accepté de faire une grève de la faim s’ils étaient détenus. Il a indiqué que le groupe avait perdu le contact avec les personnes qui avaient été arrêtées.
Les organisateurs de la Global Sumud Flotilla ont décrit cette opération comme la dernière étape de leur voyage prévu vers les côtes de Gaza afin d’attirer l’attention sur les conditions de vie difficiles des Palestiniens vivant dans ce territoire ravagé par la guerre.
Safa Chebbi, l’une des Canadiennes détenues et porte-parole du groupe, a expliqué dans un communiqué qu’ils avaient choisi la grève de la faim non pas pour susciter de la sympathie à leur égard, mais pour attirer l’attention sur le sort des Palestiniens qui «vivent l’enfermement, la détention arbitraire et la violence carcérale depuis des décennies dans un silence presque total».
«Notre responsabilité est d’utiliser toute visibilité possible pour briser ce silence et continuer à replacer la Palestine au cœur de cette lutte», a ajouté Mme Chebbi.
Affaires mondiales Canada a accusé réception d’une demande de commentaires, mais n’a pas répondu pour l’instant.
Contrairement aux interceptions précédentes, qui s’étaient déroulées pour la plupart pendant la nuit, l’armée israélienne est montée à bord des bateaux en plein jour.
La diffusion en direct de la Global Sumud Flotilla a montré des militants à bord de plusieurs navires enfilant des gilets de sauvetage et levant les mains avant qu’un bateau transportant des soldats israéliens ne s’approche. Vêtus d’un équipement tactique, ils sont montés à bord d’un navire, et la diffusion en direct a pris fin brusquement. Bon nombre de ces navires se trouvent actuellement au large des côtes de Chypre.
D’autres images montraient des forces israéliennes à bord de vedettes rapides s’approchant et ordonnant aux militants de se diriger vers l’avant du bateau. Au moins 17 bateaux ont été interceptés au cours des trois premières heures de l’opération, selon le système de localisation de la Global Sumud Flotilla.
Les interceptions de la flottille ont eu lieu en dehors des eaux territoriales de Chypre. Les autorités israéliennes n’ont demandé aucune assistance pour l’interception, selon un responsable chypriote, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat, car il n’était pas autorisé à s’exprimer publiquement sur le sujet. Israël a informé Chypre que toutes les personnes à bord des bateaux de la flottille interceptés étaient en bonne santé, a ajouté le responsable.
Israël accuse les militants de provocation
Une heure avant l’interception, le ministère israélien des Affaires étrangères a appelé les militants à «changer de cap et à faire demi-tour immédiatement».
«Une fois de plus, une provocation pour le simple plaisir de provoquer : une autre soi-disant “flottille d’aide humanitaire” sans aucune aide humanitaire», a publié le ministère des Affaires étrangères sur X.
L’armée israélienne a refusé de commenter l’opération en cours.
Le Premier ministre Benyamin Nétanyahou, qui suivait l’opération depuis le quartier général de l’armée à Tel-Aviv, a félicité les soldats d’avoir «déjoué un plan malveillant visant à briser l’isolement que nous imposons aux terroristes du Hamas à Gaza».
M. Netanyahou devait comparaître lundi devant le tribunal pour témoigner dans le cadre de son procès en cours pour corruption, mais a demandé l’annulation de l’audience en raison de réunions de sécurité qui dureront toute la journée.
Des pays condamnent Israël
Le Hamas a condamné l’attaque israélienne contre la flottille, la qualifiant de «véritable acte de piraterie». Le groupe militant a appelé la communauté internationale à faire pression sur Israël pour qu’il mette fin à son blocus.
La Turquie s’est fait l’écho de l’accusation de piraterie portée par le Hamas et a appelé Israël à mettre immédiatement fin à l’opération et à libérer les participants à la flottille.
Israël maintient un blocus sur Gaza depuis que le Hamas a pris le contrôle du territoire en 2007, un an après avoir remporté les élections législatives palestiniennes.
Israël a déclaré que ce blocus, qui restreint la circulation des biens et des personnes à l’entrée et à la sortie de Gaza, visait à empêcher le Hamas de s’armer. L’Égypte, qui dispose du seul point de passage frontalier non contrôlé par Israël, a également fortement restreint les mouvements à l’entrée et à la sortie de Gaza.
Les opposants affirment que ce blocus équivaut à une punition collective.
Cette dernière action intervient quelques semaines seulement après que les forces israéliennes ont intercepté une vingtaine de bateaux de la flottille près de l’île grecque de Crète, au sud. Quelque 175 militants ont été initialement placés en détention, dont deux Canadiens qui ont été libérés peu après.
Israël a ramené deux des militants — un citoyen hispano-suédois d’origine palestinienne, Saif Abukeshek, et un citoyen brésilien, Thiago Ávila — en Israël, où ils ont été interrogés et détenus pendant plusieurs jours. Les militants ont accusé les forces israéliennes de torture, ce qu’Israël a nié. Le Brésil et l’Espagne ont condamné Israël pour avoir «enlevé» leurs citoyens. Les deux hommes ont été expulsés d’Israël après environ une semaine de détention.
Les organisateurs indiquent que les dernières initiatives ont mobilisé une flotte regroupée, rejointe par des bateaux supplémentaires.
— Avec des informations de l’Associated Press