Alors que la quasi-certitude d’un «super El Niño» record s’est imposée, les scientifiques qui le prévoient et l’étudient ont été submergés de demandes de la part de la presse et du public. Bien que la signification du terme «El Niño» semble être largement connue, beaucoup de gens ne comprennent pas bien comment cela pourrait les affecter ni quels sont ses liens avec les phénomènes météorologiques extrêmes, entre autres.
Voici les six principaux points de confusion concernant El Niño, tels que relayés à CNN par des météorologues et des climatologues.
Chaque épisode d’El Niño est différent
Les scientifiques évoquent si souvent les conséquences probables qu’il est facile de supposer que tous les épisodes d’El Niño ont les mêmes répercussions — qu’une année El Niño entraînera davantage de pluie en Californie, par exemple. Mais chaque épisode d’El Niño est en réalité distinct. On le constate notamment au fait que le «super El Niño» de 2015 à 2016 n’a pas entraîné de précipitations excessives en Californie, malgré les prévisions — fondées sur des épisodes antérieurs de «super El Niño» — qui laissaient présager le contraire.
La nature singulière des phénomènes El Niño s’explique en partie par le fait qu’ils n’agissent pas isolément, mais interagissent avec d’autres facteurs influant sur les régimes météorologiques, tels que le vortex polaire et divers cycles météorologiques et climatiques océaniques et atmosphériques.
Selon Michael McPhaden, chercheur chevronné spécialiste d’El Niño, ce phénomène se présente sous toutes sortes de formes et d’ampleurs, et «il n’y en a pas deux qui soient exactement identiques». «Il y a énormément de chaos dans le système climatique», a-t-il ajouté.
Une bonne nouvelle pour certains
Il peut être tentant de considérer El Niño — et les phénomènes météorologiques extrêmes auxquels il contribue — comme une mauvaise nouvelle à tous les égards. Mais certaines régions peuvent tirer profit de ce cycle climatique. Par exemple, la saison des ouragans dans l’Atlantique a été inhabituellement calme cette année, avec un seul ouragan qui s’est formé jusqu’à présent (bien qu’il ait malheureusement frappé les États-Unis).
Cette rareté des tempêtes est directement liée à El Niño et à la façon dont il génère des vents violents dans la haute atmosphère au-dessus de l’Atlantique tropical, qui ont tendance à disperser les tempêtes tropicales et les ouragans naissants avant qu’ils ne puissent causer des dommages. De plus, certaines régions des États-Unis peuvent connaître des hivers plus chauds que la moyenne pendant les années El Niño, ce qui réduit les coûts de chauffage.
Bien sûr, El Niño restera une mauvaise nouvelle pour d’autres régions. Tout en empêchant la formation d’ouragans dans l’Atlantique, il a entraîné une activité cyclonique effrénée dans le Pacifique oriental et central, avec trois tempêtes qui ont touché Hawaï en une seule saison.
On ne peut pas surfer sur une onde de Kelvin
Les ondes de Kelvin jouent un rôle clé dans la formation et le maintien d’un épisode El Niño, mais leurs effets se font principalement sentir sous la surface de l’océan, où elles transportent d’énormes quantités de chaleur océanique du Pacifique occidental vers le Pacifique central et oriental.
«Une onde de Kelvin n’est ni un tsunami ni un mur d’eau», a soutenu Dillon Amaya, de l’Université d’État de la Caroline du Nord, qui a suivi de près la progression des ondes de Kelvin vers la Californie au cours de cet épisode El Niño.
Après avoir touché terre en Amérique du Sud, ces ondes peuvent ensuite se déplacer vers le nord le long de la côte ouest, où elles peuvent faire monter temporairement le niveau de la mer de 6 pouces à un pied (15 à 30 centimètres). Mais ce phénomène se produit lentement. Si vous étiez assis sur une plage à regarder l’eau et qu’une onde de Kelvin venait à s’avancer lourdement, il est peu probable que vous puissiez même la voir.
«Il s’agit d’une élévation de 6 à 12 pouces (15 à 30 centimètres) de la hauteur de l’eau sur environ 15 milles (24 kilomètres) à partir de la côte», a expliqué Dillon Amaya. «Comme ce phénomène s’étend sur une très grande largeur par rapport à la variation verticale, il sera difficile pour les gens de le percevoir de la même manière qu’ils perçoivent une vague qui déferle.»
Les ondes de Kelvin sont importantes non seulement en raison de leur rôle dans le transport de la chaleur, mais aussi parce qu’elles rendent le littoral plus vulnérable aux inondations lors des marées astronomiques et des tempêtes hivernales.
Différent du changement climatique d’origine humaine
La relation entre le changement climatique et El Niño fait l’objet de recherches scientifiques actives. Certaines études montrent que le changement climatique d’origine humaine pourrait exacerber les effets des épisodes d’El Niño, tandis que d’autres parviennent à des conclusions différentes.
Une étude récente a effectivement montré que le changement climatique entraîne des épisodes d’El Niño plus intenses, mais ce résultat est considéré par la communauté scientifique comme une nouvelle découverte qui doit être confirmée par d’autres études avant d’être largement acceptée.
Parallèlement, ce «super El Niño» survient dans un monde où les océans affichent déjà des températures record, ajoutant ainsi de la chaleur à la chaleur. Les épisodes d’El Niño libèrent la chaleur emmagasinée par l’océan et en transfèrent une partie dans l’atmosphère, ce qui fait grimper les températures moyennes mondiales de l’air pendant un à deux ans, en plus des tendances liées au changement climatique.
Pour cette raison, il est très probable que 2026, et surtout 2027, établissent des records parmi les années les plus chaudes jamais enregistrées sur la planète.
En résumé, El Niño est un phénomène naturel qui se produit environ tous les trois à sept ans, une minorité de ces événements devenant suffisamment intenses pour mériter l’appellation informelle de «super El Niño».
Ne varie pas beaucoup d’un jour à l’autre
L’Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA) accorde beaucoup plus d’importance aux données hebdomadaires et mensuelles sur El Niño qu’aux informations quotidiennes, car les températures quotidiennes de la surface de la mer dans le Pacifique varient énormément.
Cependant, en raison de la disponibilité accrue des données quotidiennes sur la température de l’océan, de nombreux scientifiques communiquent sur les médias sociaux à l’aide de tableaux de bord codés par couleur, présentant des données quotidiennes, ce qui engendre une certaine confusion quant à savoir si et quand El Niño a dépassé un seuil historique.
D’après nos calculs, en nous basant sur les chiffres hebdomadaires tirés du nouvel «indice océanique relatif de El Niño» de la NOAA, El Niño est en voie d’établir un record d’intensité historique en novembre ou en décembre, et se situe actuellement à des niveaux records ou légèrement supérieurs à ceux-ci pour cette période de l’année.
Influence les tempêtes
Beaucoup de gens veulent savoir comment cet El Niño les affectera, mais nous ne pouvons pas vous indiquer ni le moment ni le lieu.
El Niño n’est pas une tempête qui frappe un endroit précis, mais plutôt un phénomène de longue durée qui augmente les risques d’événements météorologiques et climatiques extrêmes dans certaines régions.