Des citoyens ont afflué dimanche, aux premières heures du jour, sur la place centrale de Slavoutytch pour déposer des bougies sur un grand symbole de danger radioactif tracé au sol alors que débutait la veillée de minuit en hommage aux victimes de la catastrophe de Tchernobyl, survenue il y a 40 ans, et aux milliers de personnes qui ont bravé une exposition mortelle aux radiations pour maîtriser ses conséquences.
Les habitants se sont rassemblés pour cette veillée comme chaque année, malgré le couvre-feu en vigueur en temps de guerre et les avertissements officiels contre les grands rassemblements pendant la guerre menée par la Russie contre l’Ukraine
La catastrophe du 26 avril 1986 a mis en lumière le laxisme des normes de sécurité et le secret d’État dans ce qui était alors l’Union soviétique. L’explosion n’a été signalée par les autorités soviétiques que deux jours plus tard, après que les vents eurent dispersé les retombées radioactives à l’ensemble de l’Europe et que des experts suédois eurent rendu publiques leurs inquiétudes.
Environ 600 000 personnes, souvent appelées les « liquidateurs » de Tchernobyl, ont été envoyées pour lutter contre l’incendie de la centrale nucléaire et nettoyer les zones les plus contaminées. Trente travailleurs sont morts en quelques mois, soit des suites de l’explosion, soit d’un syndrome d’irradiation aiguë. L’accident a exposé des millions de personnes dans la région à des niveaux dangereux de radiation et a entraîné l’évacuation permanente à grande échelle de centaines de villes et de villages en Ukraine et au Bélarus.
La fondation de Slavoutytch, une ville située à environ 50 kilomètres de l’ancienne centrale, remonte à cette période. Alors que la plupart des évacués avaient été relogés dans des districts voisins de la région de Kyiv, les autorités soviétiques ont commencé, à la fin de 1986, à construire ce qui allait devenir la ville destinée à accueillir les travailleurs de la centrale nucléaire de Tchernobyl et leurs familles. Les premiers habitants s’y sont installés vers 1988.
Depuis lors, la ville a subi une brève occupation russe lors de la tentative ratée de Moscou de s’emparer de la capitale ukrainienne au début de la guerre, ainsi que des hivers rigoureux — en particulier le dernier, lorsque des coupures d’électricité ont contraint certains habitants à cuisiner leurs repas sur des feux à ciel ouvert dans les rues.
Des personnes de tous âges se sont rassemblées sur la place, certaines venant en famille avec des tulipes et des jonquilles printanières. Elles se sont alignées sur une vaste esplanade bordée d’immeubles d’habitation de l’époque soviétique, où se dresse un mémorial près d’une rangée d’affiches rendant hommage aux habitants de la ville tués pendant la guerre.
Liudmyla Liubyva est venue à la cérémonie avec une amie. Elle y assistait autrefois avec son mari, qui travaillait à la centrale nucléaire de Tchernobyl mais qui a ensuite développé un handicap lié à l’exposition aux radiations et a perdu la capacité de marcher, a-t-elle expliqué.
Mme Liubyva a déclaré qu’il était important d’honorer ceux qui ont sacrifié leur santé à la suite de la catastrophe, mais que la guerre menée par la Russie a ravivé la crainte que le danger ne soit jamais complètement écarté.
«Lorsque le drone a frappé l’arche, j’ai eu l’impression que le monde pouvait revenir en 1986», a-t-elle déclaré, faisant référence à une frappe de drone russe en 2025 qui a endommagé l’immense dôme construit pour contenir les radiations du réacteur détruit. «Nous tous — jeunes et vieux — devons protéger notre terre, car elle est si vulnérable.»
Une musique douce jouait en fond sonore tandis que des poèmes sur la catastrophe résonnaient dans les haut-parleurs. «Les années passent, les générations changent, mais la douleur de Tchernobyl ne s’estompe pas», récitait une voix de femme. Alors que les mots résonnaient sur la place, des personnes vêtues de combinaisons de protection blanches et de masques, symbolisant les liquidateurs, se tenaient en silence, une bougie à la main.
Larysa Panova se souvient souvent du jour de l’accident qui l’a forcée à quitter sa ville natale de Tchernobyl pour commencer une nouvelle vie à Slavoutytch. Bien que cette nouvelle ville soit depuis longtemps devenue son foyer, elle pense encore aux forêts et à la nature luxuriante de l’endroit qu’elle a laissé derrière elle.
Avant l’invasion à grande échelle de la Russie, elle y retournait régulièrement pour rendre visite à des proches qui y étaient restés ou simplement pour passer du temps sur la terre où elle a grandi. Mais avec la guerre, l’accès à la zone d’exclusion a été restreint.
«Je n’ai jamais cessé de considérer Tchernobyl comme ma patrie, a-t-elle souligné. On se souvient de son école, de son enfance, de sa jeunesse — tout s’est passé là-bas, à Tchernobyl.»