Une rencontre entre les eaux chaudes de l’Arctique et les terres continentales froides va étendre le redoutable vortex polaire, ce qui va envoyer une vague de froid dévastatrice déferler sur une grande partie des États-Unis à la fin de cette semaine, avec des températures glaciales, de fortes chutes de neige et du verglas qui risquent de faire tomber les lignes électriques.
Les météorologues ont prévenu que les deux tiers est du pays sont menacés par une tempête hivernale qui pourrait rivaliser avec les dégâts causés par un ouragan majeur et qui trouve en partie son origine dans le réchauffement de l’Arctique dû au changement climatique. Ils ajoutent que le temps glacial devrait persister jusqu’à la fin janvier et au début février, ce qui signifie que la neige et la glace qui s’accumulent mettront longtemps à fondre.
Selon les prévisions, la tempête, qui devrait frapper à partir de vendredi, s’étendra du Nouveau-Mexique à la Nouvelle-Angleterre et à tout le sud des États-Unis. Environ 230 millions de personnes seront confrontées à des températures de -7 °C ou moins, et environ 150 millions seront probablement touchées par la neige et la glace, de nombreux Américains subissant les deux, selon le Service météorologique national.
«Je pense que les gens sous-estiment la gravité de la situation», a déclaré le météorologue Ryan Maue.
Le vortex polaire, une masse d’air extrêmement froid qui reste souvent confinée dans le nord du Canada et en Alaska, est prolongé par une vague dans la haute atmosphère qui remonte vers une partie relativement libre de glace de l’Arctique et la Sibérie enneigée. Les températures glaciales qui balaieront les États-Unis vont rencontrer l’humidité provenant de la Californie et du golfe du Mexique, provoquant des chutes de neige et de glace paralysantes dans de nombreuses régions.
Les origines du système se trouvent dans l’Arctique, où des températures relativement plus chaudes ajoutent de l’énergie au vortex polaire et contribuent à pousser son air froid vers le sud.
«L’atmosphère est parfaitement alignée, de sorte que le schéma est verrouillé dans cet Arctique chaud et ce continent froid, a analysé M. Maue. Et cela ne concerne pas seulement l’Amérique du Nord, mais aussi la masse continentale de l’Europe de l’Est à la Sibérie, qui est également exceptionnellement froide. Tout l’hémisphère est plongé dans un froid intense.»
Dès octobre 2025, les changements dans l’Arctique et la faible couverture de glace de mer ont créé les conditions propices à l’allongement du vortex polaire qui apporte des conditions hivernales rigoureuses aux États-Unis, a expliqué Judah Cohen, expert en météorologie hivernale et chercheur au MIT.
Les fortes chutes de neige en Sibérie ont ajouté à la poussée et à la traction météorologiques qui déforment le régime atmosphérique, normalement presque circulaire. Ces conditions ont «en quelque sorte favorisé» l’allongement du vortex polaire, a-t-il dit.
M. Cohen est coauteur d’une étude publiée en juillet 2025 qui a mis en évidence un nombre accru d’événements liés à l’allongement du vortex polaire associés à des vagues de froid hivernal extrême dans le centre et l’est des États-Unis au cours de la dernière décennie.
M. Cohen a dit que cela s’explique en partie par le fait que la diminution spectaculaire de la banquise dans les mers de Barents et de Kara, dans l’Arctique, contribue à créer un système de vagues qui finit par provoquer des vagues de froid aux États-Unis. Des études ont montré que le réchauffement de l’Arctique entraîne une diminution plus rapide de la banquise dans cette région que dans d’autres.
Selon le Centre national de données sur la neige et la glace, la banquise arctique a atteint un niveau historiquement bas pour cette période de l’année.
Le centre du vortex polaire étendu se trouvera vendredi matin quelque part au-dessus de Duluth, dans le Minnesota, annonçant un «froid brutal et durable», a déclaré M. Maue.
Les températures dans le nord et le Midwest atteindront leur niveau le plus bas possible, pouvant descendre jusqu’à -32 ou -34 degrés Celsius, a-t-il dit. La température minimale moyenne pour les 48 États contigus oscillera autour de -11 ou -12 degrés Celsius samedi, dimanche et lundi, a ajouté M. Maue.
Deux des Grands Lacs, Érié et Ontario, pourraient geler, ce qui réduirait au moins un peu le célèbre effet de lac, a-t-il indiqué.
Zack Taylor, météorologue au Centre national de prévision météorologique du Service météorologique national, a déclaré que la plupart des régions à l’est des Rocheuses seront touchées par le froid intense, la neige ou la glace. Une pluie verglaçante dangereuse pourrait s’étendre des plaines du sud au centre du sud et jusqu’aux Carolines, a-t-il dit.
«Nous nous attendons à une accumulation de glace importante. Le type d’accumulation de glace qui pourrait causer des pannes de courant importantes ou généralisées ou des dommages potentiellement importants aux arbres», a-t-il prévenu.
Et si vous n’avez pas de glace, vous pourriez avoir «une autre importante bande de neige abondante», a déclaré M. Taylor. Il a ajouté qu’il était trop tôt pour prédire combien de centimètres de neige tomberaient, mais que «d’importantes accumulations de neige» pourraient toucher «la région des Ozarks, les vallées du Tennessee et de l’Ohio, le centre des Appalaches, puis le centre de la côte Atlantique, et peut-être certaines parties du nord-est».
M. Maue a déclaré que dans la région du centre du littoral atlantique, autour de la capitale nationale, il était possible que «deux tempêtes de neige se succèdent au cours des 14 prochains jours».