Un jet d’affaires transportant neuf personnes a piqué du nez dimanche dans un quartier du sud de la Floride et s’est transformé en une gigantesque boule de feu qui a semblé manquer de peu les maisons situées près d’une route très fréquentée. Toutes les personnes à bord ont trouvé la mort, a indiqué le secrétaire américain aux Transports.
Une vidéo enregistrée par des personnes à l’intérieur de leur auto a immortalisé le moment terrifiant où l’avion, qui se dirigeait vers les Bahamas, a plongé du ciel avant de s’écraser près de la route et d’exploser.
Des flammes vacillaient autour de morceaux de chaussée bordant un cratère tandis que les gens s’affairaient, exprimant leur stupéfaction devant le fait que l’appareil se soit écrasé à quelques pieds seulement des maisons et à quelques pouces des véhicules qui passaient. Une épaisse fumée noire enveloppait le lieu de l’accident.
Le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a indiqué sur X que le Learjet 60 s’était écrasé dans le comté de Palm Beach à 12 h 50 et a qualifié cet événement de «terrible tragédie». L’Administration fédérale de l’aviation (FAA) envoie une équipe pour appuyer l’enquête du Bureau national de la sécurité des transports (NTSB), a-t-il ajouté.
Le gouverneur de la Floride, Ron DeSantis, a affirmé qu’aucun blessé ni décès au sol n’avait été signalé dans l’immédiat.
«Ce fut un accident d’avion catastrophique», a soutenu M. DeSantis aux journalistes présents sur les lieux. «On aurait dit un missile qui s’écrasait, laissant un immense cratère au bord de la route.»
La pluie s’est abattue sur la région dimanche. Une alerte aux inondations due à des précipitations excessives était en vigueur jusqu’à lundi après-midi, a indiqué le Service météorologique national.
L’avion avait décollé de l’aéroport international d’Austin-Bergstrom, au Texas, et se dirigeait vers les Bahamas, selon l’Administration fédérale de l’aviation. Les autorités n’ont pas immédiatement précisé la cause de l’écrasement de l’avion ni qui se trouvait à bord.
L’avion volait vers l’est à 35 000 pieds lorsque les pilotes ont signalé des turbulences, du givrage et des précipitations, et ont demandé à prendre de l’altitude de 2000 pieds (environ 610 mètres).
Quelques instants plus tard, l’avion est entré dans un piqué abrupt, d’abord à raison de 10 000 pieds par minute, puis de 20 000 pieds par minute et jusqu’à 30 000 pieds par minute, ce qui a fait dépasser à l’appareil ses limites de conception, selon les enregistrements du contrôle aérien et les données de suivi de vol.
Un pilote a déclaré l’état d’urgence et lancé des appels de détresse. L’avion a effectué un virage serré vers la droite avant de s’écraser au sol.
Quelques minutes avant l’accident, le pilote avait signalé une accumulation de givre sur l’avion ainsi que des turbulences qui le faisaient secouer de près de 700 pieds (213 mètres), selon les enregistrements du contrôle aérien captés par LiveATC.net.
«Nous avons un givre léger et transparent qui reste gérable, ainsi que des turbulences modérées», a indiqué le pilote aux contrôleurs.
Mais la situation s’est rapidement détériorée. Après avoir rencontré des précipitations et demandé l’autorisation de monter, le pilote a déclaré une situation d’urgence alors que l’avion commençait à perdre de l’altitude à un rythme alarmant.
«Nous descendons de 8 000 – mayday, mayday – nous descendons de 10 000 pieds par minute», a signalé le pilote par radio.
«Nous sommes en situation de survitesse et descendons à 20 000 pieds par minute», a dit le pilote par radio, avant de livrer une constatation accablante de ce qui allait se produire. «Nous allons nous écraser au sol.»
Jim Reynolds, porte-parole de l’aéroport international d’Austin-Bergstrom, a affirmé que l’avion était un appareil privé. Il n’a pas pu fournir immédiatement de détails sur les personnes à bord.
Les autorités du comté de Palm Beach procédaient à l’évacuation d’environ 600 personnes d’un parc de maisons mobiles situé à proximité, tandis que les autorités fédérales mènent l’enquête sur l’accident. La route restera fermée jusqu’à nouvel ordre, ont indiqué les responsables du comté.
L’accident s’est produit à Greenacres, en Floride, selon les responsables du bureau du shérif du comté de Palm Beach. Cette ville de 45 000 habitants est située à environ 11 kilomètres au sud-ouest de West Palm Beach.
