Trois pompiers ont perdu la vie et deux autres ont été blessés alors qu’ils luttaient contre des incendies à la frontière entre le Colorado et l’Utah, aux États-Unis, a annoncé dimanche le Service américain de lutte contre les feux de forêt.
Cette agence — créée en début d’année pour coordonner la lutte contre les incendies et la prévention des feux sur les terres publiques — a précisé que les pompiers faisaient partie d’une intervention interinstitutionnelle menée samedi pour lutter contre les incendies de Knowles et de Gore.
«Le Service américain de lutte contre les feux de forêt s’associe au service forestier (du ministère de l’Agriculture) dans le deuil et dans notre soutien indéfectible aux proches des victimes. Leur courage, leur dévouement et leur sacrifice ne seront jamais oubliés», a déclaré l’organisation dans un communiqué publié sur Facebook.
L’activité des feux de forêt s’est intensifiée dans l’ouest des États-Unis, alors que plusieurs jours consécutifs de temps chaud, sec et venteux ont attisé les flammes dans l’Utah, en Arizona et ailleurs, tandis que de nouveaux incendies éclataient dans toute la région.
Le plus grand incendie, le feu de Cottonwood, faisait rage sur un terrain accidenté dans le sud-ouest de l’Utah. Il s’est considérablement étendu samedi pour atteindre plus de 373 kilomètres carrés après avoir traversé des canyons et des versants montagneux, détruisant au passage une partie d’une station de ski et d’autres chalets d’été.
Les autorités du comté de Beaver ont commencé samedi à collaborer avec les équipes de pompiers pour évaluer l’étendue des dégâts, mais aucune estimation n’était disponible dans l’immédiat.
Dans un message publié sur les réseaux sociaux, le gouverneur Spencer Cox a qualifié la situation de «sombre», mais a remercié les équipes pour ce qu’il a appelé «plusieurs interventions miraculeuses qui ont permis d’arrêter la progression du feu et de sauver des vies».
Les falaises et les pentes abruptes ont rendu la tâche encore plus difficile, a expliqué Alyssa Mason, porte-parole affectée à la lutte contre cet incendie.
«Il est difficile d’y faire entrer des bulldozers et d’autres engins lourds. Il est difficile d’y faire entrer des camions de pompiers, a-t-elle souligné. Cela ne rend pas la lutte contre l’incendie impossible, mais cela ralentit un peu les opérations.»
Des centaines de pompiers ont afflué dans cet État aride pour lutter contre de nouveaux foyers d’incendie ainsi que contre ceux qui ont pris de l’ampleur en raison de ce que les prévisionnistes ont qualifié de conditions météorologiques critiques pour les incendies: des taux d’humidité dangereusement bas, des températures élevées et des rafales.
Le danger est encore plus grand cette année en raison d’un faible enneigement record et de l’hiver le plus chaud jamais enregistré dans l’Utah. Une grande partie de l’Ouest américain est confrontée à des conditions similaires, selon le National Interagency Fire Center.
De l’Alaska à la Floride, les équipes ont travaillé samedi pour circonscrire des dizaines d’incendies, dont une trentaine classés comme de grande ampleur et non maîtrisés.
À l’échelle nationale, près de 1,2 million d’hectares ont brûlé depuis le début de l’année. Ce chiffre est supérieur à la moyenne sur dix ans.
État d’urgence déclaré dans l’Utah et au Colorado
La situation dans l’Utah était suffisamment critique pour que le gouverneur Spencer Cox déclare l’état d’urgence en début de semaine et ouvre la voie à une interdiction des feux d’artifice par l’État avant la fête du 4 juillet. Cette décision survient alors que l’Utah connaît l’une des saisons de feux de forêt les plus graves de son histoire récente, alimentée par une sécheresse sans précédent.
Les responsables de l’État ont indiqué qu’au cours de la semaine dernière, l’Utah avait connu une recrudescence des départs de feux de forêt, chacun d’entre eux présentant un comportement sans précédent. Ces départs ont mis à rude épreuve les capacités de lutte contre les feux de forêt de l’État, a énoncé Jamie Barnes, responsable des forêts de l’État.
Le gouverneur du Colorado, Jared Polis, a également déclaré l’état d’urgence samedi et autorisé le recours de la Garde nationale pour lutter contre les incendies.
Ces derniers jours, les prévisionnistes du Service météorologique national ont diffusé des alertes «drapeau rouge» pour une vaste partie de l’Ouest, de la Californie à l’Arizona et au Nouveau-Mexique.