Une tornade a frappé le nord-est du Wisconsin lundi, assombrissant le ciel en milieu de journée et contraignant les employés à se réfugier dans les sous-sols de leurs bureaux, tandis que des vents violents détruisaient des habitations, éparpillaient des débris métalliques tordus sur une autoroute et privaient d’électricité plus de 30 000 personnes.
Aucun décès ni blessé n’avait été signalé lundi soir, mais les secours poursuivaient leurs recherches, a déclaré Gordon Hintz, le plus haut responsable élu du comté de Winnebago.
Le Service météorologique national a confirmé la formation d’une tornade dans le comté de Winnebago, à environ 145 kilomètres au nord-ouest de Milwaukee.
Des dégâts ont été signalés dans plusieurs villes, notamment Appleton et Menasha, où le chef de la police, Matt Albrecht, a rapporté que certaines habitations et certains commerces avaient été «gravement touchés».
La tornade s’est formée à la suite d’un important système orageux qui a traversé la région des Grands Lacs, alimenté par une accumulation de chaleur et d’humidité, a expliqué Scott Berschback, météorologue au Service météorologique national.
M. Hintz a indiqué qu’il faudrait peut-être plusieurs jours avant que l’électricité ne soit rétablie dans la zone sinistrée.
Heather Schroeder a raconté avoir entendu des craquements et des détonations tout autour d’elle alors que la tornade détruisait une laverie, une boulangerie et un bar de quartier regroupés au coin d’une rue à Menasha, à environ 50 kilomètres au sud de Green Bay.
Les secouristes ont extrait une personne de l’un des bâtiments, a déclaré Mme Schroeder, qui travaille à proximité. Elle a précisé qu’on ne savait pas encore si cette personne avait survécu. Des voitures étaient retournées et il y avait une fuite de gaz dans la laverie, a-t-elle ajouté.
«Il ne reste plus rien», a indiqué Mme Schroeder.
La tornade a arraché les toits des maisons et renversé des véhicules dans un quartier de Menasha, à quelques pâtés de maisons des rives du lac Winnebago. Une vidéo montrait une traînée de destruction, certaines maisons n’ayant plus que leurs murs extérieurs.
Greg Van Driest travaillait dans le centre-ville d’Appleton lorsque le ciel s’est assombri comme en pleine nuit.
«Le mot que nous utilisions tous était “sinistre”, a-t-il dit. C’était du genre: “Waouh, regardez ça.”. On regardait dehors et on aurait cru qu’il était trois heures du matin, tellement il faisait sombre.»
Aucun décès ni blessé n’est à déplorer, mais les recherches se poursuivent
M. Hintz a indiqué avoir reçu de nombreux signalements de bâtiments détruits et de véhicules renversés. Toutes les alertes météorologiques pouvant être émises à l’avance pour permettre à la population de se mettre à l’abri ont été activées, a-t-il précisé.
«De toute évidence, quand on voit l’étendue des dégâts, on se rend compte que Mère Nature s’en moque bien», a-t-il énoncé.
Holley Kamba, météorologue au service météorologique, a indiqué que l’agence recevait des signalements de dégâts dans le sud du comté d’Outagamie et l’est du comté de Winnebago.
«Nous recevons des appels signalant des dégâts, notamment de nombreux arbres abattus et des lignes électriques tombées, a expliqué Mme Kamba. Nous recherchons actuellement des photos illustrant les dégâts structurels.»
Le gouverneur du Wisconsin, Tony Evers, a assuré que l’État «était prêt à aider les communautés de toutes les manières possibles».
Les météorologues du service météorologique de Green Bay ont émis une alerte à la tornade à 11 h 59 pour la région des Fox Cities, qui comprend Appleton, Menasha et Neenah. Ils ont mis en garde contre des débris projetés et dangereux, des dégâts sur les maisons mobiles, les véhicules et les arbres, tout en recommandant à la population de se mettre à l’abri.
La région faisait déjà l’objet d’une alerte d’orage violent depuis environ 45 minutes, et les météorologues avaient indiqué que la tempête pouvait générer des vents atteignant 97 km/h.
Dégâts considérables et panne d’électricité
Des images publiées sur les réseaux sociaux ont montré des dégâts considérables à Appleton, notamment des maisons dont les toits avaient été arrachés, une voiture projetée sur une pelouse et des rues jonchées de branches d’arbres.
La police d’Appleton a dit sur les réseaux sociaux avoir constaté «plusieurs arbres abattus et de grosses branches éparpillées dans toute la ville». Les feux de signalisation étaient hors service et certaines routes étaient «fortement encombrées», a précisé le service.
Tom Nelson, directeur du comté d’Outagamie, a déclaré ne disposer d’aucune confirmation concernant d’éventuels décès ou blessés dans le comté, dont fait partie Appleton. Il a toutefois indiqué que des «dégâts considérables et graves» avaient été constatés à Menasha et à Fox Crossing.
«Tout porte à croire qu’il s’agit d’un système météorologique dévastateur qui a causé des dégâts considérables», a précisé M. Nelson.
À Menasha, le fournisseur d’électricité a indiqué que l’ensemble de la ville, qui compte environ 18 000 habitants, était vraisemblablement privé d’électricité. Les autorités ont ouvert un centre d’accueil dans une église.
La tempête a frappé Menasha et la partie est de la ville voisine de Fox Crossing vers 12 h 20, a précisé M. Albrecht.
«À l’heure actuelle, nous ne savons pas, nous ne sommes pas certains de l’ampleur des dégâts, car de nombreuses routes dans ces mêmes zones sont impraticables», a déclaré M. Albrecht, ajoutant que les équipes d’urgence tentaient de pénétrer dans la zone touchée pour « rechercher des blessés, rechercher des victimes » et dégager les routes.
Il a exhorté la population à rester à l’écart des zones les plus durement touchées: «À l’heure actuelle, il y a de nombreuses lignes électriques tombées, des arbres abattus et de multiples situations dangereuses. Veuillez ne pas vous y rendre.»
Plus tard dans la journée de lundi, la tempête s’éloignait du Wisconsin et se déplaçait au sud de Milwaukee vers la région de Chicago, tout en commençant à se dissiper, a-t-il précisé.