SpaceX a fait décoller vendredi son nouveau modèle du vaisseau Starship dans le cadre d’un vol d’essai. Il s’agit d’une version améliorée sur laquelle la NASA compte pour envoyer des astronautes sur la Lune.
Cette méga-fusée redessinée a fait ses débuts deux jours après que le PDG de SpaceX, Elon Musk, a annoncé qu’il allait introduire l’entreprise en bourse. Elle a décollé de la pointe sud du Texas, transportant 20 satellites Starlink factices.
Il s’agit du 12e vol d’essai de la fusée que M. Musk construit pour envoyer un jour des hommes sur Mars. Mais avant cela, il y a la Lune et le programme Artemis de la NASA.
Le dernier des anciens Starships, qui frôlaient l’espace, s’était envolé en octobre. Le Starship de troisième génération de SpaceX — une version améliorée baptisée V3 — s’est envolé depuis une toute nouvelle rampe de lancement à Starbase, près de la frontière mexicaine. Des problèmes de dernière minute sur la rampe ont contrecarré la tentative de lancement de jeudi soir.
SpaceX espérait éviter les incidents qu’elle avait connus lors de ses lancements consécutifs l’année dernière, lorsque des explosions en plein vol avaient fait pleuvoir des débris sur l’Atlantique. Les vols précédents s’étaient également soldés par des incendies.
Du haut de ses 124 mètres, le dernier modèle surpasse les anciennes versions de Starship de plus d’un mètre et offre une poussée moteur accrue.
Le propulseur remanié est équipé d’ailettes en grille moins nombreuses mais plus grandes et plus résistantes pour le ramener vers la Terre après le décollage, ainsi que d’une conduite de transfert de carburant plus large et plus robuste pour alimenter les 33 moteurs principaux. Cette conduite de carburant a la taille du propulseur de premier étage de la Falcon 9 de SpaceX.
Le vaisseau spatial en acier inoxydable aux allures rétro dispose également de plus de tout — plus de caméras, plus de puissance de navigation et de calcul — ainsi que de cônes d’amarrage pour de futurs rendez-vous et missions lunaires.
Starship est conçu pour être entièrement réutilisable, avec des bras mécaniques géants sur les rampes de lancement pour récupérer les étages de fusée de retour. Mais lors de ce dernier essai, rien n’a été récupéré. Le golfe du Mexique a marqué la fin du parcours pour le propulseur de premier étage redessiné, et l’océan Indien pour le vaisseau spatial et ses faux satellites.
Une course à deux
La NASA verse des milliards de dollars à SpaceX — ainsi qu’à Blue Origin, la société de Jeff Bezos — pour la fourniture des modules lunaires qui permettront aux astronautes d’Artemis d’alunir.
Les deux entreprises se livrent à une course effrénée pour être les premières à développer l’engin qui sera utilisé par la NASA.
Alors que Starship s’est aventuré brièvement dans l’espace lors de plusieurs vols d’une durée maximale d’une heure, le Blue Moon de Bezos n’a pas encore atteint ce stade, bien qu’un prototype soit en cours de préparation pour un vol vers la Lune plus tard cette année.
Après le survol lunaire réussi en avril par quatre astronautes, la NASA prévoit pour l’année prochaine un essai d’amarrage en orbite autour de la Terre. Pour cette mission Artemis III, les astronautes s’entraîneront à amarrer leur capsule Orion à Starship, à Blue Moon ou aux deux.
Un alunissage de deux astronautes — Artemis IV — pourrait suivre dès 2028 à bord de Starship ou de Blue Moon, selon le module d’atterrissage le plus sûr et prêt en premier. Ce sera le premier alunissage habité de la NASA depuis Apollo 17 en 1972. L’objectif, cette fois-ci, est d’installer une base lunaire près du pôle Sud de la Lune, dotée d’astronautes ainsi que de robots.
SpaceX prend déjà des réservations pour des vols privés vers la Lune et Mars à bord de Starship.
Le premier touriste spatial au monde, l’homme d’affaires californien Dennis Tito, et son épouse se sont inscrits il y a trois ans et demi pour un vol autour de la Lune. La date reste incertaine.
Cette semaine, un autre touriste spatial fortuné — l’investisseur en bitcoins d’origine chinoise Chun Wang — a annoncé qu’il s’envolerait vers Mars lors de la première mission interplanétaire de Starship. L’année dernière, M. Wang avait déjà affrété un vol polaire de SpaceX à bord d’une capsule Dragon et, accompagné d’un équipage trié sur le volet, était devenu le premier à orbiter au-dessus des pôles Nord et Sud.
Aucun prix ni aucune date n’ont été révélés pour son voyage vers Mars.