Après une campagne électorale marquée par un tollé contre les centres de données dédiés à l’intelligence artificielle, les élections de mi-mandat ont vu émerger une vague de démocrates s’engageant à sévir contre ces géants gourmands en énergie.
On s’attend à ce qu’un cadre réglementaire plus strict s’instaure pour les géants de l’IA et les promoteurs de centres de données, même si le président Donald Trump — peut-être le plus grand défenseur du secteur — venait à freiner toute mesure répressive au niveau fédéral.
La réglementation des centres de données n’était pas en soi un enjeu de la plupart des scrutins de mi-mandat, et elle ne figurait pas parmi les principales préoccupations de la majorité des électeurs. Mais des positions intransigeantes à l’encontre de ces entrepôts de serveurs ont été intégrées dans les programmes de nombreux candidats, notamment ceux des démocrates qui ont mis fin à la longue domination républicaine sur les postes de gouverneurs au Texas, en Ohio, en Géorgie, au Nevada et dans l’Iowa, dont beaucoup sont des pôles d’implantation de centres de données.
Le scepticisme à l’égard des centres de données, et leur impact sur les prix de l’électricité, se sont souvent mêlés à la lutte pour l’accessibilité financière — un argument clé de la campagne des démocrates.
Au Texas, Clayton Tucker, premier démocrate élu commissaire à l’agriculture de l’État depuis 1986, a déclaré que son engagement à lutter contre le développement des centres de données avait été déterminant pour sa victoire. Partout où il se rendait, a-t-il expliqué, les éleveurs craignaient que les centres de données ne constituent une menace existentielle pour leurs ressources en eau déjà en déclin.
«Il y a un vieux dicton par ici qui dit : “Le whisky, c’est pour boire, et l’eau, c’est pour se battre”», a lancé M. Tucker à l’Associated Press. «Et c’est exactement ce qui s’est passé.»
Les centres de données; un épouvantail
Selon les données d’AdImpact, les campagnes, grandes et petites, ont dépensé plus de 380 millions de dollars en publicités télévisées mentionnant les centres de données. Les démocrates ont dépensé plus que les républicains sur ce sujet, dans un rapport de plus de 3 pour 1.
Les victoires écrasantes des démocrates pourraient avoir des implications considérables pour les centres de données. Outre la prise de contrôle du Congrès, les démocrates ont remporté au moins cinq postes de gouverneurs et pris le contrôle total des gouvernements d’État dans cinq autres États : le Wisconsin, le Minnesota, la Pennsylvanie, le Nevada et le Michigan.
Data Center Watch, un projet du cabinet de conseil en sécurité IA 10a Labs, a indiqué avoir suivi les candidats élus au Congrès et aux postes de gouverneurs, et constaté que la grande majorité d’entre eux s’étaient prononcés en faveur d’une réglementation plus stricte, voire d’un moratoire.
Parmi les gouverneurs, 32 des 34 candidats victorieux dans les scrutins dont l’AP a proclamé le vainqueur soutiennent une réglementation plus stricte ou des restrictions. Douze d’entre eux soutiennent des interdictions ou des moratoires, précise le rapport.
Au cours de la campagne, le gouverneur élu du Wisconsin, David Crowley, un démocrate, a modifié sa position sous la pression de son adversaire républicain, qui lui demandait d’adopter une ligne plus dure à l’égard des centres de données. Initialement opposé à tout moratoire, M. Crowley a par la suite déclaré qu’il y était favorable, tout en soutenant la suppression de l’exonération de la taxe sur les ventes accordée par l’État aux exploitants et promoteurs de centres de données.
Dans un entretien accordé jeudi à l’AP, M. Crowley a déclaré qu’il menait actuellement des discussions sur les mesures qu’il proposerait une fois en fonction.
Parmi les mesures envisagées figurent notamment l’obligation pour les promoteurs de divulguer davantage d’informations sur leur consommation d’eau et d’énergie, la garantie qu’une communauté soutienne un projet avant que celui-ci ne puisse être mis en œuvre, ainsi que la protection des consommateurs et des contribuables contre les coûts énergétiques liés à ces projets, a précisé M. Crowley.
Nécessaire d’instaurer la confiance
Le géant de l’IA OpenAI a publié jeudi un cadre énumérant de nouveaux engagements envers les communautés où il développe des centres de données. L’entreprise a déclaré qu’elle demandait aux décideurs politiques fédéraux, régionaux et locaux de rédiger «des règles claires concernant les modalités de construction du secteur».
«Les législateurs devraient établir des règles visant à promouvoir l’investissement responsable, à protéger les résidents et à garantir que les bénéfices des infrastructures d’IA soient largement partagés», indiquait le communiqué.
Une association professionnelle, la Data Center Coalition, a fait écho à cette idée selon laquelle les promoteurs doivent continuer à s’efforcer d’instaurer un climat de confiance avec les responsables publics et les communautés. Un responsable de la coalition, Dan Diorio, a déclaré que le secteur était conscient que de nombreux vainqueurs des élections de mi-mandat s’étaient engagés à imposer un moratoire.
«Nous devons nous attendre à ce qu’ils souhaitent tenir ces promesses, mais cela aura des conséquences concrètes», a dit M. Diorio lors d’une interview.
Selon M. Diorio, ces conséquences pourraient notamment se traduire par une perte de recettes fiscales ou de paiements de la part des entreprises technologiques pour les collectivités d’accueil. Les centres de données sont également le moteur d’une expansion économique plus large qui encourage les investissements dans l’industrie manufacturière nationale, a-t-il ajouté.
Wall Street entrevoit des signaux d’alerte
L’élection de personnalités sceptiques à l’égard des centres de données ajoute des défis aux marchés boursiers portés par le boum de l’IA.
Jeudi, le Nasdaq, qui regorge de titres liés à l’IA et d’autres valeurs technologiques, a chuté de 11 % par rapport à son plus haut historique, sur fond d’inquiétudes quant à un éventuel ralentissement de la construction de centres de données, car il devient plus coûteux d’emprunter de l’argent.
La construction de centres de données dédiés à l’IA est l’un des principaux moteurs de la croissance de l’économie américaine, et tout ralentissement pourrait avoir un effet dissuasif plus général.
Dans un rapport d’analystes, Morgan Stanley a indiqué que les résultats décisifs en faveur des démocrates laissaient entrevoir «des attentes accrues en matière de restrictions concernant les centres de données» qui, en vertu des nouvelles réglementations étatiques, pourraient «diviser le pays entre des zones ouvertes à l’implantation de nouveaux centres de données et celles qui ne le sont pas».
Le rapport a notamment souligné l’élection au poste de gouverneur du Texas de la démocrate Gina Hinojosa comme étant le «résultat électoral le plus important» pour le développement des centres de données. Mme Hinojosa a déclaré qu’elle s’opposerait à l’octroi d’un permis pour un centre de données si celui-ci ne constituait pas une bonne affaire pour les Texans ou si les habitants n’avaient pas eu leur mot à dire en la matière. Elle a battu le gouverneur républicain Greg Abbott, qui avait présenté le Texas comme «l’épicentre du développement de l’IA» avant de tenter d’y mettre un frein en fin de campagne.
Morgan Stanley a également indiqué que l’élection de la démocrate Amy Acton au poste de gouverneur de l’Ohio «crée un risque significatif de retards dans les projets de centres de données dans cet État». Mme Acton s’est engagée à bloquer tout projet de centre de données s’il ne répondait pas à certaines normes.
Les élections locales n’ont pas non plus été favorables
Lors de référendums locaux, les électeurs se sont prononcés massivement en faveur d’une restriction des centres de données, selon une analyse réalisée par le cabinet de sondages et de science des données Redbud Consulting.
Redbud a suivi 47 référendums dans 44 communes de 12 États, dont 21 rien qu’en Ohio, huit dans le Maine, sept dans l’Illinois et quatre au Kansas. Des restrictions ont été approuvées dans 44 des 45 scrutins dont le dépouillement était terminé, a indiqué Redbud.
La plupart des électeurs ne souhaitent pas qu’un centre de données soit construit près de chez eux
Environ les trois quarts des électeurs américains s’opposent à la construction d’un nouveau centre de données dans leur commune, selon le sondage «AP Voter Poll».
Tant dans les États «rouges» que dans les États «bleus», une majorité d’électeurs s’est opposée à l’implantation d’un centre de données là où ils vivent.
Le soutien était plus élevé dans certains États traditionnellement «rouges», notamment le Wyoming, la Virginie-Occidentale, la Louisiane et le Mississippi. Au Texas, les électeurs participant à l’élection sénatoriale étaient tout aussi susceptibles de se déclarer opposés à la construction d’un nouveau centre de données dans leur communauté.
Malgré la forte opposition des électeurs à la présence de centres de données à proximité de chez eux, le sondage AP Voter Poll suggère que cette question n’a pas été un facteur particulièrement déterminant lors de cette élection.
Environ un quart des électeurs américains ont déclaré que les centres de données d’IA étaient «cruciaux» pour leur vote au Congrès, ce qui est bien inférieur aux proportions de ceux qui ont indiqué que la corruption du gouvernement ou le coût de la vie étaient très importants pour leur vote.
Les enjeux étaient particulièrement élevés au Texas
Le Texas est en passe de dépasser le nord de la Virginie en tant que plus grand marché mondial des centres de données d’ici 2030, selon un rapport du géant de l’immobilier commercial JLL.
Au cours de la campagne, M. Hinojosa a vivement attaqué M. Abbott, lui reprochant d’avoir ouvert grand les portes aux centres de données.
Stephen Sanders, un républicain qui a cofondé un groupe de protestation contre les centres de données à Lubbock, a déclaré que les Texans étaient particulièrement sensibles à cette question en raison des rumeurs selon lesquelles les centres de données constitueraient une menace pour leur approvisionnement en électricité et en eau dans cet État frappé par la sécheresse.
«Je dirais que les centres de données figuraient sur le bulletin de vote», a affirmé M. Sanders.
