Des plongeurs spécialisés, dont plusieurs avaient participé en 2018 au sauvetage spectaculaire de jeunes footballeurs en Thaïlande, ont rejoint les opérations pour secourir sept personnes piégées par les eaux depuis cinq jours dans une grotte au Laos, a rapporté lundi la presse d’État.
Les sept villageois sont entrés le 20 mai dans la grotte, située dans la province de Xaysomboun, au nord-est de la capitale, Vientiane, selon le média public Laophattana News.
Ils allaient y «chercher de l’or», mais de fortes pluies ont provoqué une inondation et bloqué leur sortie, a détaillé cette même source.
Les autorités locales et les riverains ont essayé d’évacuer l’eau de la grotte à l’aide de pompes, mais les équipes de secours n’ont pas encore réussi à atteindre le groupe.
«Nous ne savons toujours pas s’ils sont encore vivants», a déclaré à l’AFP Bounkham Luanglat, responsable d’une association laotienne de secouristes, selon laquelle une centaine de personnes participent actuellement aux opérations sur place.
Parmi elles figurent deux sauveteurs thaïlandais et un expert finlandais basé dans la région, qui avaient pris part en 2018 au sauvetage d’une équipe de football coincée dans une grotte inondée du nord de la Thaïlande, à Tham Luang.
Les garçons et leur entraîneur n’en étaient ressortis que 18 jours plus tard, au prix d’une mission qui avait tenu le monde en haleine, avec près de 10 000 volontaires locaux et étrangers mobilisés jour et nuit.
Les secouristes laotiens ont fait appel ce week-end au soutien de leurs homologues et voisins thaïlandais pour obtenir notamment du matériel spécialisé (pompes à eau, générateurs et caméras thermiques) afin de pouvoir localiser précisément les personnes prises au piège.
«La mission est difficile à cause de la pluie. Nous avons dû ressortir car le niveau de l’eau augmentait», a témoigné le sauveteur thaïlandais Chakkit Taengtan dans une vidéo publiée dimanche sur sa page Facebook.
Située dans une zone reculée de la province de Xaysomboun, la grotte s’étend profondément sous terre et les villageois pourraient être coincés à plus de 100 mètres de l’entrée, selon les secouristes.