Un soldat en poste devant la Tombe du Soldat inconnu a adressé une réprimande verbale à un groupe de conseillers et de collaborateurs accompagnant le secrétaire à la Défense Pete Hegseth, à l’issue d’une cérémonie organisée à l’occasion de la Journée des anciens combattants au cimetière national d’Arlington.
Une vidéo montre M. Hegseth en train de prendre des photos sur les marches vides devant la tombe, en compagnie de son épouse, Jennifer, de son chef de cabinet Ricky Buria, de son chef de cabinet adjoint Patrick Weaver et de sa conseillère principale Tami Radabaugh.
Alors que le groupe cessait de prendre des photos, un éclat de rire retentit, et le soldat gardant la tombe s’est écrié : «Tous les visiteurs doivent maintenir une atmosphère de silence et de respect à tout moment.»
Sean Parnell, porte-parole en chef du Pentagone, a déclaré : «Alors que nous commémorions cette journée solennelle, un soldat a, à juste titre et avec respect, rappelé à chacun de respecter les règles de bienséance.»
«Le secrétaire et l’ensemble du ministère ont toujours honoré — et honoreront toujours — les sacrifices consentis par nos militaires, hommes et femmes, pour assurer la sécurité de l’Amérique», a-t-il ajouté.
Ce tombeau est considéré comme l’un des monuments aux morts les plus solennels et les plus vénérés des États-Unis ; il abrite la dernière demeure de soldats non identifiés de la Première Guerre mondiale, de la Seconde Guerre mondiale et de la guerre de Corée. Depuis 1948, il est gardé 24 heures sur 24 — qu’il pleuve ou qu’il fasse beau — par un soldat du 3e régiment d’infanterie de l’armée américaine, également connu sous le nom de «The Old Guard».
M. Hegseth et son équipe se trouvaient devant le mausolée dans le cadre d’une cérémonie plus large commémorant la Journée des anciens combattants, à laquelle ont également assisté le président Donald Trump et le vice-président JD Vance.
Cet incident survient moins d’un jour après que M. Hegseth a échappé de justesse à une procédure de destitution lancée par des législateurs au Congrès mardi après-midi.
Cette initiative était menée par le député républicain du Kentucky Thomas Massie et soutenue par les démocrates. Cependant, bien que les détracteurs de M. Hegseth n’aient pas obtenu gain de cause lors du vote de mardi, les républicains n’ont peut-être fait que retarder les efforts visant à destituer le secrétaire à la Défense. Les démocrates étant sur le point de prendre le contrôle de la Chambre des représentants et du Sénat en janvier, ces efforts devraient être relancés.
Dans le même temps, M. Hegseth a dénoncé cette tentative mardi lors de sa première conférence de presse depuis des mois, décrivant M. Massie comme un législateur rebelle et affirmant qu’il n’avait commis aucun des crimes graves requis par la Constitution pour justifier sa destitution.
Un élément central de son argumentation reposait sur l’affirmation selon laquelle les critiques à son encontre et à l’égard de sa gestion de l’armée américaine revenaient à une mise en accusation des militaires du pays et de leurs succès.
«À la veille de la Journée des anciens combattants, ces résolutions font comprendre à chacun d’entre eux que leur service était un crime», a dit M. Hegseth mardi matin.
«Ce n’est pas du patriotisme », a fait valoir M. Hegseth. «C’est du sabotage.»