Lorsque Kash Patel s’est rendu à Hawaï l’été dernier, le FBI s’est empressé de préciser que le directeur n’était pas en vacances, soulignant sa visite à pied du bureau local du FBI à Honolulu et ses réunions avec les forces de l’ordre locales.
Les communiqués de presse du FBI ont omis de mentionner une excursion exclusive à laquelle M. Patel a pris part quelques jours plus tard, lorsqu’il a participé à ce que des responsables gouvernementaux ont décrit comme une «plongée en apnée VIP» autour de l’USS Arizona, lors d’une sortie coordonnée par l’armée. Ce cuirassé coulé recèle les dépouilles de plus de 900 marins et Marines à Pearl Harbor.
Cette sortie, révélée dans des courriels gouvernementaux obtenus par l’Associated Press, est mise en lumière alors que des critiques visent l’utilisation par Patel de l’avion du FBI et ses voyages à travers le monde, qui ont brouillé les frontières entre ses responsabilités professionnelles et ses activités de loisirs. Le FBI n’a pas divulgué cette sortie de plongée ni le fait que Patel était retourné à Hawaï pour deux jours après son escale initiale sur l’île.
«Cela s’inscrit dans une tendance du directeur Patel à se laisser distraire par des activités inappropriées — cette fois-ci sur un site commémorant la deuxième attaque la plus meurtrière de l’histoire des États-Unis — au lieu de rester entièrement concentré sur la sécurité des Américains», a expliqué Stacey Young, fondatrice de Justice Connection, un réseau d’anciens procureurs et agents fédéraux qui défendent l’indépendance du ministère de la Justice.
À quelques exceptions près, la plongée avec tuba et la plongée sous-marine sont interdites autour de l’USS Arizona. Ce cuirassé, devenu un cimetière militaire accessible uniquement par bateau, est l’un des sites les plus sacrés du pays depuis que le Japon l’a bombardé et coulé en 1941. Des archéologues marins et des équipes du Service des parcs nationaux effectuent occasionnellement des plongées sur le site commémoratif pour évaluer l’état de l’épave. D’autres plongées ont été menées pour enterrer les restes des survivants de l’Arizona qui souhaitaient reposer éternellement auprès de leurs anciens camarades.
Pourtant, depuis au moins l’administration Obama, la Marine et le Service des parcs nationaux ont discrètement autorisé une poignée de dignitaires, notamment des responsables militaires et gouvernementaux chargés de la gestion du mémorial, à nager sur le site. La Marine et le Service des parcs nationaux ont refusé de fournir des détails sur les personnes autorisées à effectuer de telles excursions.
D’anciens directeurs du FBI se sont rendus à Pearl Harbor dans le cadre de leurs fonctions officielles, mais aucun d’entre eux, au moins depuis 1993, n’est allé faire de la plongée avec tuba au mémorial, selon des personnes proches de leurs activités et un ancien plongeur du gouvernement qui s’est confié à l’AP sous couvert d’anonymat par crainte de représailles. Le plongeur a déclaré qu’il était inhabituel qu’un directeur ou toute personne sans lien avec le mémorial se voie accorder un tel accès, car ces plongées comportent des risques physiques et posent des défis en matière de sécurité, de sûreté et de logistique.
M. Patel a fait l’objet d’une surveillance étroite concernant son leadership au cours de l’année écoulée, son utilisation des ressources gouvernementales étant devenue un thème récurrent de son mandat. La polémique a éclaté en février lorsqu’une vidéo a fait surface montrant M. Patel faisant la fête dans les vestiaires avec des membres de l’équipe masculine américaine de hockey après leur médaille d’or aux Jeux olympiques d’hiver de Milan. M. Patel a défendu ce voyage pas plus tard que cette semaine, affirmant qu’il s’agissait d’un déplacement «délibérément planifié» dans le cadre d’une enquête sur la cybercriminalité impliquant les autorités italiennes.
Des questions sans réponse
L’excursion de Patel a eu lieu en août, alors qu’il passait deux jours à Hawaï lors de son retour aux États-Unis après des visites officielles en Australie et en Nouvelle-Zélande. En route vers ces pays, il s’est arrêté à Hawaï pour visiter le bureau local de Honolulu. Un porte-parole du FBI n’a pas répondu aux questions concernant la séance de plongée avec tuba.
Le FBI a déclaré dans un communiqué que les hauts responsables régionaux avaient accueilli M. Patel à la base commune Pearl Harbor-Hickam «comme ils le font habituellement avec les représentants du gouvernement américain en voyage officiel». La visite à Pearl Harbor, a précisé le porte-parole, «s’inscrivait dans le cadre des engagements publics du directeur en matière de sécurité nationale en août dernier avec ses homologues en Nouvelle-Zélande, en Australie, notre bureau local d’Honolulu et le département de la Défense».
On ignore comment la séance de plongée avec tuba de M. Patel a été organisée. Une porte-parole de la Marine, la capitaine Jodie Cornell, a confirmé la sortie mais a déclaré que l’armée n’avait pas été en mesure de déterminer qui en était à l’origine.
Les participants à la sortie de M. Patel ont reçu pour consigne de «ne pas toucher ni entrer en contact» avec l’épave de quelque manière que ce soit, a déclaré Mme Cornell. Elle a ajouté que les plongeurs avaient également été informés de «l’importance historique du mémorial en tant que dernière demeure de centaines de militaires».
Une «plongée VIP»
Des courriels gouvernementaux obtenus par l’AP grâce à une demande d’accès aux documents publics montrent que des responsables militaires ont coordonné la logistique et le personnel pour cette «plongée VIP».
Le Service des parcs nationaux, qui gère le site en coordination avec la Marine, a déclaré à l’AP qu’il n’était pas impliqué dans la plongée de Patel et a refusé de commenter l’excursion. Il a également refusé de répondre aux questions concernant d’autres sorties de ce type.
Parmi les personnes ayant reçu des invitations à faire de la plongée avec tuba figuraient des amiraux de la Marine ainsi que les secrétaires à la Défense et à l’Intérieur, selon l’ancien plongeur du gouvernement. Le plongeur a ajouté que ces plongées avaient pour but de donner aux responsables un aperçu du mémorial et de son fonctionnement.
La Marine a refusé de fournir des exemples ou des chiffres indiquant la fréquence à laquelle elle organise de telles excursions. Elle a qualifié la sortie de M. Patel de «pas une anomalie».
Hack Albertson, un ancien marine, fait partie d’un groupe restreint de l’association Paralyzed Veterans of America formé pour plonger chaque année sur l’Arizona afin de vérifier l’état de l’épave. Il a déclaré qu’il était inapproprié que M. Patel et d’autres personnalités politiques fassent de la plongée avec tuba ou sous-marine au mémorial.
«C’est comme organiser un enterrement de vie de garçon dans une église. C’est un lieu sacré», a-t-il dit. «Il doit être traité avec la solennité qu’il mérite.»
Des proches pas opposés à la plongée
Certains proches de survivants de Pearl Harbor n’ont pas été gêné par ces excursions officielles, bien que certains aient exprimé le souhait de pouvoir eux aussi faire de la plongée avec tuba sur le site. Ils ont indiqué ne pas y avoir été autorisés.
«Je n’ai entendu parler de personne qui s’opposerait à ces visites, car elles sont très rares et il ne reste plus aucun survivant de l’Arizona en vie», a écrit Deidre Kelley, présidente nationale de l’association Sons and Daughters of Pearl Harbor Survivors, dans un courriel. «Leurs enfants pourraient avoir des objections, mais je n’en ai entendu aucune.»
M. Patel s’est rendu à Pearl Harbor il y a plusieurs années lors d’un voyage à Hawaï alors qu’il occupait le poste de chef de cabinet de Christopher Miller, alors secrétaire à la Défense par intérim, selon l’ancien plongeur du gouvernement.
M. Miller a fait de la plongée avec tuba au-dessus de l’Arizona lors d’une visite officielle à la base, mais Patel n’était pas présent lors de cette excursion. Il avait été invité à faire de la plongée avec tuba par des responsables militaires régionaux et qu’on lui avait dit qu’une telle visite était réservée aux «occasions spéciales et aux visiteurs spéciaux, dont vous faites partie». Il a qualifié cette expérience de «significative».
«C’était un événement très solennel et significatif», a indiqué M. Miller lors d’une entrevue. «C’était une visite historique. Ce n’était pas une activité récréative.»
Pas de commentaires du FBI
Au-delà de cette excursion de plongée avec tuba, on ne sait pas exactement ce que Patel a fait d’autre lors de sa deuxième escale à Hawaï.
Les données de suivi de vol du Gulfstream G550 habituellement utilisé par le directeur du FBI montrent que l’avion est resté sur l’île deux nuits pendant ce séjour avant de s’envoler pour Las Vegas, la ville d’adoption de M. Patel. L’avion a une autonomie annoncée d’environ 7700 miles (12 391 kilomètres), ce qui signifie qu’il aurait dû faire le plein quelque part entre la Nouvelle-Zélande et Washington.
La séance de plongée avec tuba a eu lieu un jour après qu’il se soit arrêté à Wellington pour inaugurer le premier bureau autonome du FBI en Nouvelle-Zélande. Cette visite a suscité la controverse après que l’AP a révélé que M. Patel avait offert aux chefs de la police et des services de renseignement de ce pays des répliques de pistolets imprimées en 3D et inutilisables, dont la possession est illégale en vertu de la législation locale sur les armes à feu.