Liu Zhiquan attendait un train pour un voyage de plus de 30 heures vers Chengdu, la capitale de la province du Sichuan, située à environ 2000 kilomètres de Pékin, où il travaille dans le bâtiment.
Il fait partie des centaines de millions de personnes qui devraient rentrer chez elles dans le cadre du plus grand mouvement humain au monde, appelé «chunyun» en Chine, avant le Nouvel An lunaire, le 17 février.
«La situation semble pire cette année que l’année dernière. L’économie est mauvaise et il est de plus en plus difficile de gagner de l’argent», a-t-il lancé.
Liu a choisi un train plus lent pour économiser de l’argent: un train à grande vitesse ne prendrait que neuf heures, mais coûte plus de deux fois plus cher.
Néanmoins, il a choisi de faire le voyage de 30 heures pour être chez lui pour le festival, le seul moment de l’année où les travailleurs de tout le pays prennent des congés et passent du temps avec leurs proches.
Le gouvernement chinois estime que 9,5 milliards de voyages seront effectués pendant les 40 jours autour du festival, un record, selon les informations de la Commission nationale pour le développement et la réforme. Quelque 540 millions de ces voyages seront effectués en train et 95 millions en avion. Le reste se fera par la route.
Dans un pays où les travailleurs sont censés faire de longues heures, y compris le week-end, et où ils ont peu de jours de congés annuels, le Nouvel An lunaire est un moment précieux.
Dans une gare ferroviaire de Pékin, les passagers se pressaient dans les salles d’attente avec leurs gros sacs et leurs valises, attendant leur train. D’autres grignotaient des nouilles instantanées, un en-cas facile à préparer puisque les gares fournissent gratuitement de l’eau chaude.
Tian Duofu, une jeune femme qui a récemment commencé à travailler à temps plein à Pékin, a indiqué qu’elle attendait avec impatience les neuf jours de vacances qui débuteront le 15 février. «Il est devenu plus difficile pour une grande famille de se réunir. Après avoir commencé à travailler, j’ai réalisé qu’il était rare d’avoir des vacances aussi longues et que nous nous voyions de moins en moins souvent, ce qui rend la fête du Printemps encore plus importante.»
«Le Nouvel An est la fête de l’année, et si nous ne rentrons pas chez nous, nous ne pourrons pas profiter de l’ambiance festive», a déclaré Tian Yunxia, une femme originaire de la province du Henan qui tient un stand de petit-déjeuner à Pékin. «Je veux rentrer chez moi pour voir mes enfants, mes petits-enfants et mon mari.»