Par une nuit pluvieuse et sans lune, un groupe de soldats sort d’un bâtiment délabré censé ressembler à une église. Le relief alpin se dresse au-dessus d’eux tandis qu’ils se mettent silencieusement en route vers la lisière de la forêt de la campagne allemande, située à une courte distance.
Ces soldats, membres des forces spéciales polonaises, participent à un exercice conçu il y a seulement quelques mois, qui simule une percée à travers les lignes ennemies, traversant des kilomètres de terres hostiles pour lancer une frappe par drone sur un site ennemi stratégique.
Conçu à l’origine par les Bérets verts de l’armée américaine pour les forces spéciales américaines, cet exercice, qui a débuté vendredi, s’inspire et simule bon nombre des défis auxquels les troupes ukrainiennes ont été confrontées dans leur conflit avec la Russie. C’est la première fois qu’un allié de l’OTAN comme la Pologne entreprend cet entraînement, et cela intervient à un moment où les tensions entre le président russe Vladimir Poutine et les pays de l’OTAN sont intensifiées.
«Nous tirons parti des enseignements tirés de l’expérience ukrainienne», a déclaré jeudi un officier des Bérets verts de l’armée affecté au centre d’entraînement. «Tous ces obstacles que nous voyons la Russie ou l’Ukraine devoir surmonter — nous faisons de notre mieux pour les reproduire.»
L’Associated Press a bénéficié d’un accès privilégié tant au terrain d’entraînement qu’aux troupes menant l’exercice, qui n’a été organisé que deux fois auparavant — toutes deux cette année, par deux équipes différentes de Bérets verts.
Cet exercice met en évidence l’importance que certaines composantes de l’armée américaine accordent à l’apprentissage des techniques les plus récentes en matière de guerre des drones, dont l’Ukraine a été la pionnière au cours de ses quatre ans et demi de lutte pour repousser les forces russes.
Il montre également comment les États-Unis, leurs alliés de l’OTAN et l’Ukraine collaborent pour contrer la menace d’une éventuelle nouvelle intervention russe dans les années à venir, alors même que l’administration Trump a annoncé des réductions d’effectifs en Europe.
Le directeur de la CIA, John Ratcliffe, s’est rendu à Moscou récemment pour mettre en garde la Russie des conséquences qui suivraient toute attaque contre les pays de l’OTAN, a rapporté le Wall Street Journal. La Russie est encline à mener des actes de sabotage et des cyberattaques contre les pays de l’OTAN, mais M. Poutine souhaite éviter une confrontation directe, selon trois responsables occidentaux qui se sont exprimés vendredi sous couvert d’anonymat pour aborder des questions militaires sensibles.
Se faufiler derrière les lignes ennemies
Au cours de l’exercice organisé en Allemagne, un sous-officier supérieur familier avec le scénario d’entraînement au Centre multinational interarmées de préparation de Hohenfels — situé à environ une heure de route au sud-est de Nuremberg — a indiqué que le plan prévoyait de mener cet exercice plusieurs fois par an. L’officier a déclaré qu’il s’attendait à ce que la plupart, voire la totalité, des 32 pays membres de l’OTAN manifestent leur intérêt pour envoyer leurs troupes y participer.
Tous deux se sont exprimés sous couvert d’anonymat, conformément à la politique de l’armée américaine consistant à ne pas révéler publiquement l’identité des membres des unités des forces spéciales.
Le scénario, qui s’étend sur plusieurs jours, se déroule sur un vaste terrain de 3000 kilomètres carrés niché dans la campagne bavaroise.
Les forces spéciales polonaises devront se faufiler au-delà d’une unité d’infanterie aéroportée de l’armée américaine, dont les soldats joueront le rôle de l’ennemi. L’unité américaine se parachutera dans la zone d’entraînement fermée de la base militaire de Hohenfels et se déploiera en première ligne.
En supposant que les forces polonaises parviennent à contourner l’armée américaine, elles devront ensuite se diriger vers le nord — en traversant environ 100 kilomètres de campagne allemande — jusqu’à une autre zone d’entraînement située dans la ville de Grafenwöhr, où elles devront détruire une cible simulée.
Entre les deux se trouvent des fermes et des villages allemands, des caméras privées et publiques, ainsi qu’une ville densément peuplée, autant d’éléments qui constituent non seulement des obstacles, mais augmentent également le risque qu’elles soient repérées.
Le militaire du rang le plus haut gradé a expliqué que lors des éditions précédentes de cet exercice, les Bérets verts avaient retiré leurs uniformes «afin de se fondre dans la masse», avant d’ajouter que «se fondre dans la masse signifie également ne pas se faire repérer par les civils».
Les civils allemands de la région ignorent pour la plupart l’existence de cet exercice et constituent ainsi un test pertinent pour évaluer dans quelle mesure les forces spéciales parviennent à se fondre dans la population locale. En cas d’échec, les signalements de personnes suspectes à la police remonteront jusqu’à l’armée, qui s’en servira pour localiser l’équipe.
«On est censés être en Russie, et là-bas, on ne passe pas inaperçu», a ajouté le soldat.
De plus, l’armée américaine recherchera les forces polonaises à l’aide de ses propres drones.
Si elles sont repérées, «vous aurez alors tout l’arsenal russe qui s’abattra sur vous», a indiqué le soldat.
L’armée américaine peut soit envoyer une unité de police militaire pour traquer les forces spéciales polonaises à l’aide de chiens, soit diriger davantage de drones vers la zone. Lors des éditions précédentes de l’exercice, l’armée américaine disposait de plus d’une centaine de drones, a précisé le soldat.
Dans le cadre de cette formation, les soldats peuvent être «capturés ou tués».
Expertise en drones
Alors que cet exercice met à profit les drones et le travail d’équipe au sein de l’OTAN, le message de collaboration et la valeur des drones ont récemment suscité des réactions mitigées au sein de l’armée.
Le président Donald Trump a semé la confusion parmi les alliés de l’OTAN en changeant sans cesse d’avis sur la réduction des effectifs militaires américains en Europe, et l’administration a lancé une révision des forces pour définir les prochaines étapes. Et la semaine dernière, le chef d’état-major de l’armée de terre a dissous une unité spécialisée dans la guerre des drones.
Mais dans l’ensemble, on observe un intérêt croissant pour le recours à l’expertise de l’Ukraine en matière de guerre moderne et, plus particulièrement, de drones.
En mars, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a déclaré que son pays aidait cinq pays du Moyen-Orient et de la région du Golfe à contrer les attaques de drones iraniens lancées lors de la guerre américaine dans la région, tandis que les États-Unis et les pays européens figuraient parmi ceux qui sollicitaient ce soutien.
Parallèlement, le nombre d’incursions mystérieuses de drones en Europe a augmenté, notamment ce mois-ci encore, lorsqu’un couple de drones a été repéré au-dessus d’une base militaire allemande et qu’un drone transportant des explosifs a été découvert dans un aéroport stratégique en Allemagne.