Des étincelles provenant d’un pylône électrique hors service appartenant à Southern California Edison auraient provoqué l’incendie d’Eaton de 2025 dans la région de Los Angeles, qui a fait 19 morts et détruit plus de 9400 habitations et commerces, ont indiqué les pompiers du comté de Los Angeles dans un rapport publié mardi.
Il a fallu près d’un mois aux pompiers pour éteindre l’incendie, qui a ravagé 57 kilomètres carrés.
L’incendie d’Eaton s’est déclaré en même temps que celui de Palisades, attisé par le vent. Une analyse de l’AP réalisée à l’époque avait montré que ces deux incendies avaient ravagé une superficie urbaine plus importante que n’importe quel autre incendie survenu en Californie depuis des décennies.
L’incendie d’Eaton a été provoqué par un arc électrique survenu sur un pylône hors service de la compagnie d’électricité, situé au sommet d’une crête recouverte de combustible sec, a indiqué l’agence dans un communiqué.
Lorsque des fils nus et non isolés se touchent ou se rapprochent, cela peut provoquer un arc électrique, c’est-à-dire un saut d’électricité dans l’air produisant des étincelles.
Le rapport précise que SoCal Edison était responsable de l’entretien et de l’exploitation de ses lignes et équipements électriques «de manière à minimiser le risque d’incendie de forêt catastrophique qu’ils représentent».
Le fournisseur d’électricité avait précédemment indiqué que ses équipements pouvaient être en cause.
Dans ses premiers rapports adressés à la Commission des services publics de Californie, SoCal Edison a rapporté avoir détecté un «défaut» sur l’une de ses lignes de transport d’électricité aux alentours du moment où l’incendie d’Eaton s’est déclaré.
Kathleen Dunleavy, porte-parole de SoCal Edison, a indiqué que le fournisseur d’électricité examinait actuellement le rapport.
«Nous avons pris très au sérieux, dès le début, notre rôle potentiel dans le déclenchement de cet incendie», a souligné Mme Dunleavy.
Mme Dunleavy a ajouté que le fournisseur d’électricité avait déposé des plaintes contre d’autres organismes concernant des questions, telles que la gestion des urgences et l’état de la végétation environnante.
SoCal Edison a affirmé dans des actions en justice intentées plus tôt cette année que les autorités du comté de Los Angeles n’avaient pas transmis en temps utile les alertes d’évacuation aux habitants de l’est et de l’ouest d’Altadena.
Dix-huit des dix-neuf personnes qui ont perdu la vie dans l’incendie vivaient dans l’ouest d’Altadena.
«L’inflammation est une chose, la propagation en est une autre, a relevé Mme Dunleavy. Un incendie de cette ampleur n’est jamais dû à une seule cause. De nombreux facteurs entrent en jeu.»
Joy Chen, directrice générale de l’association Every Fire Survivor’s Network, a déclaré que le rapport confirmait ce que des milliers de victimes de l’incendie savaient déjà concernant les causes du sinistre.
«La vraie question est: qui va payer?», a demandé Mme Chen, dont la maison a subi des dégâts causés par la fumée.
Les services publics ont été tenus pour responsables de nombreux incendies parmi les plus destructeurs survenus en Californie ces dernières années.
SoCal Edison, qui alimente en électricité environ 15 millions de personnes en Californie, a dû verser des sommes colossales en raison des incendies provoqués par ses équipements, notamment 2,2 milliards $US pour régler les demandes d’indemnisation liées au terrible incendie de Woolsey de 2018, qui a fait de nombreuses victimes et causé d’énormes dégâts.
Le fournisseur d’électricité fait face à des centaines de poursuites judiciaires intentées par des victimes de l’incendie, des assureurs et des entités gouvernementales en lien avec l’incendie d’Eaton.
Le département américain de la Justice a également poursuivi l’entreprise pour les dommages causés aux terres de la forêt nationale et a réclamé plus de 40 millions $US de dommages-intérêts au profit des gouvernements fédéral, de l’État et local.
Le bureau du procureur du comté de Los Angeles a indiqué mardi qu’il examinerait le rapport d’enquête et collaborerait avec les autorités locales, d’État et fédérales afin de déterminer si des poursuites pénales sont justifiées.
Le département de la Justice de Californie n’a pas immédiatement réagi.
L’unité d’enquête sur les incendies d’origine criminelle du comté de Los Angeles a mené l’enquête sur l’incendie d’Eaton conjointement avec le département californien des forêts et de la protection contre les incendies (Cal Fire).
Le sinistre s’est déclaré dans des conditions météorologiques extrêmes, caractérisées par des températures élevées, une faible humidité et des vents violents. Selon le rapport, deux «arcs électriques» se sont produits coup sur coup, provoquant la chute d’un matériau enflammé non identifié depuis la tour jusqu’au sol.
Témoignages des habitants
Le rapport cite les témoignages de plusieurs habitants qui ont vu l’incendie à ses débuts le 7 janvier, certains affirmant qu’il s’était déclaré sous des lignes électriques.
Un témoin qui a remarqué des flammes sous un pylône électrique a déclaré «avoir observé un arc électrique en regardant l’incendie. Il l’a décrit comme une lumière bleue», indique le rapport.
Le témoin a commencé à prendre des photos vers 18 h 25, puis a vu le feu se propager rapidement sous l’effet de vents violents.
Une autre habitante de Pasadena a raconté aux enquêteurs qu’elle faisait la vaisselle avec sa fille lorsqu’elle a observé un cercle d’étincelles orange qui s’est transformé en flammes. «Le cercle de feu se trouvait à la base des pylônes de transport d’électricité», précise le rapport.
Le chef des pompiers, Anthony C. Marrone, a déclaré: «Bien que la cause ait été déterminée, notre priorité reste d’aider nos habitants à reconstruire leurs maisons et à retrouver leurs moyens de subsistance, et de veiller à ce que les leçons tirées de cet événement conduisent à des changements significatifs et concrets, en mémoire des 19 personnes qui ont perdu la vie.»
L’incendie de Palisades a été le plus destructeur jamais enregistré à Los Angeles à ce jour et figure parmi les cinq pires de l’histoire de la Californie.
Cet incendie a coûté la vie à 12 personnes et détruit plus de 6800 maisons et bâtiments à Pacific Palisades. Le feu a ravagé les quartiers à flanc de colline, détruisant des demeures offrant une vue spectaculaire sur l’océan.