Environ 5000 foyers ont été évacués et quelque 600 habitations, commerces et autres bâtiments ont été détruits par des incendies de forêt dans l’est de l’État de Washington qui, dimanche, n’étaient toujours pas maîtrisés, ont indiqué les autorités.
Les incendies ont ravagé plus de 21 kilomètres carrés aux alentours de Spokane, la deuxième plus grande ville de l’État de Washington, et font partie des dizaines d’incendies qui ravagent l’ouest des États-Unis — mettant à rude épreuve les capacités des agences fédérales, étatiques et locales à les combattre. Aucun décès n’a encore été signalé après les incendies dans la région de Spokane.
Par ailleurs, les équipes, à l’aide de bulldozers et d’hélicoptères, ont poursuivi pour le dixième jour consécutif la lutte contre un incendie qui a ravagé près de 1360 kilomètres carrés de prairies dans l’ouest de l’Idaho et l’est de l’Oregon. La région abrite des élevages bovins, et les autorités ont indiqué que l’incendie menaçait plus de 600 habitations et 800 autres constructions.
Le temps dans la région devrait rester ensoleillé — et sec — jusqu’en milieu de semaine, avec des températures dépassant les 32 degrés Celsius mercredi. Selon les autorités, l’incendie a été provoqué par la foudre.
Le Service météorologique national a émis des alertes concernant la qualité de l’air dans l’est de l’État de Washington, l’est de l’Oregon, l’ouest et le centre de l’Idaho ainsi que l’ouest du Montana. Il a également émis des alertes «drapeau rouge» (risque élevé d’incendie) pour certaines parties de l’Utah, du Montana et de l’ouest du Nebraska, ainsi que des alertes de chaleur extrême pour le sud de l’Arizona, de la Californie et du Nevada, ainsi que pour le nord du Montana.
Alors que la température maximale prévue dimanche à Spokane devait rester inférieure à 27 °C, des rafales comprises entre 56 km/h et 72 km/h étaient attendues en fin de journée, a indiqué Benjamin Cossel, chargé de communication de l’équipe d’intervention fédérale venue de Californie et mobilisée samedi soir pour lutter contre les incendies de la région de Spokane.
«Les conditions météorologiques nous sont défavorables, tout comme le relief», a souligné M. Cossel.
Trois incendies faisaient rage dans la région de Spokane: l’Old Trails Fire, le Fairview Fire et le Meadowview Fire. L’État a émis des alertes concernant la qualité de l’air.
Le gouverneur de l’État de Washington, Bob Ferguson, a déclaré l’état d’urgence samedi, et le Service météorologique national a émis une alerte «drapeau rouge» signalant une «situation particulièrement dangereuse» pour l’est de l’État de Washington.
M. Cossel a expliqué qu’à mesure que la température augmente pendant la journée, l’air frais qui se trouve actuellement près du sol et qui retient les vents va s’élever, permettant ainsi à ces vents de balayer la région.
La rivière Spokane traverse cette ville d’environ 229 000 habitants. De part et d’autre se dressent des canyons escarpés qui canalisent le vent.
«Ils poussent le feu à travers les canyons, vers le haut, le long des pentes, puis au-delà des pentes et tout autour, a-t-il expliqué. Le relief est très, très vallonné, avec des pentes très, très raides, et de nombreux canyons qui créent des conditions de vent vraiment turbulentes et très difficiles à gérer.
Plusieurs incendies de grande ampleur continuaient de faire rage dans des zones moins peuplées au nord-ouest de Spokane, dont un situé à environ 129 kilomètres de la ville, qui a ravagé quelque 544 kilomètres carrés.
Un autre incendie, dans l’est de l’Oregon, à environ 113 kilomètres au nord-ouest dans les montagnes de Stinkingwater, a ravagé environ 870 kilomètres carrés.
«Tout le nord-ouest est actuellement très durement touché», a énoncé Keila Vizcarra, porte-parole de l’équipe fédérale californienne chargée de gérer ce qui a été baptisé le «Big Grass Fire», dans l’ouest de l’Idaho et l’est de l’Oregon.