Les corps des neuf skieurs hors-piste tués dans une avalanche en Californie il y a quatre jours ont été récupérés, ont annoncé samedi les autorités, mettant ainsi fin à une opération éprouvante entravée par d’intenses chutes de neige.
Une équipe de recherche a atteint les corps de huit victimes et a découvert la dépouille d’une personne portée disparue et présumée morte depuis l’avalanche survenue mardi sur la montagne Castle Peak, près du lac Tahoe.
La neuvième personne disparue a été retrouvée «relativement près» des autres victimes, selon le lieutenant Dennis Hack, du bureau du shérif du comté de Nevada. Cependant, la visibilité était nulle mardi, jour où les autres victimes ont été localisées, en raison du brouillard.
Lors d’une conférence de presse samedi, la shérif du comté de Nevada, Shannon Moon, a salué les efforts des nombreux organismes ayant participé aux recherches, notamment les 42 volontaires qui ont prêté main-forte le dernier jour des opérations.
La shérif a révélé samedi l’identité des trois guides de la Blackbird Mountain Company décédés dans l’avalanche. Il s’agit d’Andrew Alissandratos, 34 ans, Nicole Choo, 42 ans, et Michael Henry, 30 ans.
Les six autres victimes étaient des femmes qui appartenaient à un groupe d’amies très soudé, qui étaient des skieuses hors-piste expérimentées et qui connaissaient les étendues sauvages de la Sierra Nevada californienne, ont déclaré leurs familles jeudi.
Deux des amies ont survécu et ont été secourues avec quatre autres personnes, dont un guide, après l’avalanche de mardi.
Les six victimes vivaient dans la région de la baie de San Francisco, dans l’Idaho et près du lac Tahoe. Il s’agit de Carrie Atkin, Liz Clabaugh, Danielle Keatley, Kate Morse, Caroline Sekar et Kate Vitt, ont rapporté les familles, demandant le respect de leur vie privée pendant leur deuil. Elles ont ajouté avoir «de nombreuses questions sans réponse». Elles étaient toutes quadragénaires.
Le drame a débuté mardi vers 11 h 30 lorsque six survivants ont appelé à l’aide, décrivant une avalanche soudaine et terrifiante, d’une longueur équivalente à celle d’un terrain de football. Après la chute de neige, ces survivants ont découvert les corps de trois skieurs décédés à proximité, selon M. Hack.
Il s’agissait du dernier jour d’une excursion de trois jours dans la Sierra Nevada, et le groupe de 15 skieurs avait décidé d’écourter son séjour pour éviter la tempête de neige imminente. Le groupe comptait 11 skieurs et quatre guides. Les autorités ont décrit l’itinéraire emprunté par le groupe comme un «chemin habituellement fréquenté», sans donner plus de précisions.
Les premiers rapports indiquaient qu’au moins deux personnes du groupe n’avaient pas été emportées, a dit M. Hack. Les autres se tenaient à l’écart, relativement proches les uns des autres, et ont été touchés par l’avalanche.
M. Hack a refusé de donner plus d’informations sur les causes possibles de l’avalanche.
Les secouristes n’ont pu les atteindre que six heures environ après le premier appel à l’aide, a précisé M. Hack, et ont dû emprunter deux itinéraires différents. Les équipes de secours ont également retrouvé les corps de cinq autres personnes, ne laissant qu’une seule personne portée disparue.
Il est toutefois vite apparu aux secouristes qu’il était trop dangereux de récupérer les corps des victimes à ce moment-là, en raison des fortes chutes de neige et du risque de nouvelles avalanches. Ces conditions ont persisté mercredi et jeudi, tandis que les familles des victimes attendaient une amélioration des conditions météorologiques.
Les autorités ont utilisé deux hélicoptères de la California Highway Patrol, avec l’aide de la compagnie Pacific Gas and Electric, pour briser la neige dans la zone et libérer intentionnellement la couche de neige instable afin de réduire le risque d’une nouvelle avalanche pour les équipes de secours.
L’agence des routes de l’État a pu récupérer cinq victimes ce soir-là avant que la nuit empêche d’accéder aux trois dernières.
Les hélicoptères de la Garde nationale californienne et de la California Highway Patrol ont récupéré les quatre derniers corps samedi matin à l’aide de cordes, luttant contre des vents violents qui ont contraint les agences à effectuer plusieurs voyages. Les corps ont ensuite été transportés jusqu’à des dameuses – des camions équipés pour circuler sur la neige – stationnées à proximité.
La zone restera fermée aux visiteurs jusqu’à la mi-mars, a indiqué Chris Feutrier, responsable de la forêt nationale de Tahoe. Il a précisé que les autorités comptaient bien rétablir l’accès au public dès la fin de l’enquête.