Les autorités ont mis fin samedi à une opération massive de recherche et de sauvetage qui durait depuis plusieurs jours dans un centre commercial effondré du sud-ouest du Japon, à la suite d’un puissant séisme qui a fait 34 morts en début de semaine.
Ce séisme de magnitude 7,1 a frappé mardi Kumamoto, sur l’île principale de Kyushu, au sud du Japon. L’Aeon Mall, situé dans la ville de Kashima, a été l’un des lieux les plus durement touchés, après qu’une explosion survenue à la suite du séisme a provoqué l’effondrement des murs et d’un étage.
L’explosion, qui, selon l’entreprise, serait due à une fuite de gaz, s’est produite après que quelque 3000 clients eurent été évacués vers un stationnement à la suite du séisme, mais certains employés étaient restés à l’intérieur. Le deuxième étage du centre commercial s’est effondré.
Au cours des cinq derniers jours, les secouristes ont extrait cinq personnes des décombres du centre commercial et ont repêché les corps de sept autres personnes. Samedi, les autorités ont déclaré que toutes les personnes portées disparues avaient été retrouvées et ont mis fin à l’opération menée à l’Aeon Mall.
Le nombre total de disparus dans la préfecture sinistrée reste inconnu, et les opérations de recherche se poursuivent, avec le déploiement de milliers de membres des Forces d’autodéfense, de policiers, de secouristes et de chiens de recherche.
La première ministre Sanae Takaichi, lors d’une réunion du groupe de travail gouvernemental samedi, a exhorté les équipes de secours à ne laisser personne derrière elles.
Dans un autre endroit fortement touché, l’usine de Nippon Paper Industries dans la ville de Yatsushiro, une cheminée s’est effondrée pendant le séisme, piégeant onze employés, dont deux ont été secourus et neuf ont été confirmés morts, ont indiqué les autorités.
Le séisme a fait cent trois blessés à Kumamoto, ont indiqué les autorités, et deux des décès signalés font l’objet d’une enquête visant à déterminer s’ils sont liés au séisme.
Le principal défi de la préfecture réside dans le manque d’eau potable qui touche près de 70 000 foyers, ainsi que dans les pénuries de carburant alors que le Japon subit une chaleur étouffante, ce qui attise les craintes de maladies liées à la chaleur. L’Agence météorologique japonaise a indiqué que les températures avaient atteint samedi un niveau de «chaleur extrême» de 36,6 degrés Celsius dans la ville de Kumamoto.
Plus de 9000 personnes se trouvent toujours dans des centres d’accueil surpeuplés, tels que des centres communautaires réaménagés, des gymnases scolaires et des salles de classe. Beaucoup d’autres ont dormi dans des voitures garées sur les stationnements des mairies et dans les parcs, ou à l’extérieur de leur domicile, pour préserver leur intimité.
Les experts critiquent depuis longtemps la surpopulation des centres d’accueil japonais ainsi que leur manque d’hygiène et d’intimité, estimant que cela génère un stress supplémentaire et augmente le risque de problèmes de santé pour les personnes touchées par la catastrophe.
De l’eau, de la nourriture et d’autres produits de première nécessité, notamment des toilettes portables, ainsi que des climatiseurs et des cloisons, ont été acheminés afin d’améliorer les conditions de vie dans ces abris surpeuplés, a déclaré Mme Takaichi samedi.
«Le gouvernement est déterminé à faire tout ce qui est en son pouvoir», a déclaré Mme Takaichi.
La préfecture a indiqué avoir reçu plus de 1500 signalements de coupures d’électricité samedi, mais l’entreprise d’électricité locale desservant Kyushu a déclaré n’avoir reçu aucun signalement immédiat de coupures.
Plus de 180 habitations ont été détruites, ont indiqué les autorités, et près de 3500 bâtiments ont été endommagés, dont 20 ont été gravement touchés, selon les évaluations de la préfecture de Kumamoto.