Le gouvernement panaméen a déclaré samedi l’état d’urgence alors que les répliques de deux puissants séismes qui ont secoué le pays ont fait trembler les localités pendant des heures. Les autorités n’ont fait état d’aucun décès lié à ces séismes, mais ont signalé des dégâts dans les dix provinces du Panama ainsi que dans deux territoires autochtones.
Les séismes de magnitude 7,7 et 6,6 survenus vendredi ont détruit des bâtiments près de l’épicentre et entraîné des évacuations dans tout ce pays d’Amérique centrale. Les sismologues ont enregistré plus de 100 répliques, dont certaines d’une magnitude de 5,8, 5,5 et 5,2.
Le premier séisme, également ressenti en Colombie voisine, avait son épicentre à environ 10 kilomètres au sud-ouest de la communauté isolée de Pitaloza Arriba, dans la province centrale de Herrera, selon l’Institut d’études géologiques des États-Unis (USGS). Il s’est produit à une profondeur de 10 kilomètres.
Le ministre auprès de la présidence, Juan Carlos Orillac, a annoncé l’état d’urgence lors d’une conférence de presse à Panama City, la capitale. Il a indiqué que des habitations, des écoles, des établissements de santé, des routes et des hôtels figuraient parmi les infrastructures endommagées.
Malitzie Rivera, directrice adjointe du Système national de protection civile, a expliqué aux journalistes que les autorités avaient recensé 27 blessés, présentant des blessures allant de légères à modérées.
Des centaines de logements ont été endommagés
La plupart des dégâts se sont concentrés dans les provinces centrales de Veraguas, Herrera, Coclé et Los Santos.
L’agence de protection civile a recensé environ 420 habitations et à peu près autant d’écoles publiques endommagées. Elle a également signalé que sept hôtels, au moins 13 églises et neuf ponts avaient été touchés par les séismes.
À La Villa de Los Santos, une localité datant de l’époque coloniale située à environ 64 kilomètres au nord-est de l’épicentre, des habitations et une église catholique historique se sont effondrées. Les personnes qui ont passé la nuit dans la rue attendaient les consignes du gouvernement sur la marche à suivre.
«Nous sommes ici depuis hier à 13h (et) nous n’avons pas bougé, a déclaré Tony Jiménez, dont la maison s’est partiellement effondrée, alors qu’il était assis avec des proches sous une tente. C’était terrible. Je peux vous dire avec une certitude absolue qu’en 90 ans d’existence, je n’avais jamais rien vécu de tel. C’était intense — vraiment intense.»
L’église San Atanasio, qui s’est effondrée, avait été classée monument historique national en 1938.
Les images de bâtiments en ruines et de profondes fissures fendant les routes ont ravivé les craintes dans toute une région d’Amérique latine déjà mise à mal par une série de séismes dévastateurs ces derniers mois.
Deux séismes consécutifs, d’une magnitude de 7,2 et 7,5, ont secoué l’État vénézuélien de La Guaira en juin, faisant plus de 6500 morts et laissant 17000 personnes sans abri. En août, un séisme de magnitude 7,4 en Colombie a fait au moins 289 morts.
Le bilan nettement moins lourd au Panama voisin pourrait s’expliquer par les normes de construction strictes en vigueur dans ce pays, notamment celles régissant la construction de gratte-ciel dans la capitale, a déclaré Carlos Valdés, directeur du département de sismologie de l’Université nationale autonome du Mexique.