Francis Halzen a remporté mardi le prix Nobel de physique pour sa contribution à l’observatoire de neutrinos IceCube et pour sa découverte de neutrinos de haute énergie d’origine astrophysique.
Né en Belgique, ce scientifique âgé de 82 ans est rattaché à l’Université du Wisconsin-Madison, aux États-Unis.
Dans un communiqué, Mark Pearce, président du Comité Nobel de physique, a souligné que «Francis Halzen a dirigé une équipe internationale de chercheurs et d’ingénieurs qui nous a fourni un instrument fantastique».
Il a ajouté que «sa ténacité et sa vision scientifique ont ouvert la voie à un nouveau type d’astronomie».
L’Académie royale des sciences de Suède a annoncé l’attribution du prix à Stockholm. M. Halzen s’est entretenu avec les membres du comité de sélection au téléphone depuis l’Italie mardi.
«Ce fut une grande surprise et, évidemment, je ne m’y attendais pas», a-t-il déclaré.
L’observatoire de neutrinos IceCube est un centre de recherche situé au pôle Sud, en Antarctique, selon son site Web. L’Université du Wisconsin–Madison en est l’institution-chef de file.
Les neutrinos sont de minuscules particules cosmiques dont la masse est incroyablement faible. Pourtant, on les trouve partout: ils jaillissent d’étoiles, comme le Soleil, et des billions d’entre eux traversent notre corps chaque seconde.
Les scientifiques ne peuvent pas observer directement ces mystérieuses particules qui filent à toute allure. Ils mesurent plutôt ce qui se produit lorsqu’elles entrent en collision avec d’autres éléments de matière, produisant des éclairs de lumière ou des particules chargées.
M. Halzen a étudié un groupe rare de neutrinos que les scientifiques considèrent comme des messagers du cosmos, offrant des indices sur l’évolution de l’univers.
Ses recherches sur la détection des neutrinos au pôle Sud remontent aux années 1980.
Le montant du prix s’élève cette année à 12 millions de couronnes suédoises (environ 1,7 million $ CA), qu’il soit décerné à un individu, à un petit groupe de lauréats ou à une organisation.
L’année dernière, trois scientifiques avaient remporté le prix Nobel de physique pour leurs recherches sur le comportement étrange des particules subatomiques, appelé «effet tunnel quantique», qui a permis les mesures ultrasensibles réalisées par les appareils d’IRM et a jeté les bases de téléphones plus performants et d’ordinateurs plus rapides.
Les annonces des prix de cette année ont commencé lundi avec l’attribution du prix Nobel de médecine à trois scientifiques dont les travaux ont abouti à la mise au point d’un outil utilisant la lumière pour aider à élucider le fonctionnement du cerveau.
Les remises se poursuivront mercredi avec le prix de chimie et jeudi avec celui de littérature. Après la remise du prix Nobel de la paix, vendredi, le prix d’économie sera annoncé lundi prochain.