L’armée de l’air américaine a achevé la modification et les essais d’un Boeing 747 offert par le Qatar pour servir temporairement d’Air Force One et prévoit de le mettre à la disposition du président Donald Trump dès cet été, a annoncé vendredi soir l’armée de l’air.
L’avion est en cours de peinture aux couleurs rouge, blanc et bleu, a indiqué l’armée de l’air dans un communiqué de presse.
Le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, a accepté ce jet de luxe il y a un an, malgré les questions soulevées quant à l’éthique et à la légalité d’accepter un cadeau coûteux d’un pays étranger, ainsi que les préoccupations en matière de sécurité et de cyberrenseignement.
M. Trump a défendu ce cadeau en le présentant comme un moyen d’économiser l’argent des contribuables.
Le président avait déclaré qu’il ne voyagerait pas à bord de cet avion à la fin de son mandat. Il avait ajouté que l’avion serait plutôt donné à une future bibliothèque présidentielle, à l’instar du Boeing 707 utilisé par le président Ronald Reagan, qui a été retiré du service et exposé comme pièce de musée.
Les responsables de l’armée de l’air ont mentionné que l’ancien jet qatari servirait de «relais» jusqu’à ce que Boeing soit prêt à livrer deux nouveaux appareils, ce qui est désormais prévu pour 2028.
Les deux avions actuellement utilisés comme Air Force One volent depuis près de 40 ans, et M. Trump est impatient de les remplacer.
Au cours de son premier mandat, il a exposé dans le bureau Ovale une maquette d’un nouveau gros porteur, dotée d’une livrée révisée reprenant les couleurs rouge, blanc et bleu foncé de son avion personnel.
Boeing a procédé à la modernisation de 747 initialement construits pour une compagnie aérienne russe aujourd’hui disparue.
Mais le programme a connu près d’une décennie de retards dus à une série de problèmes, notamment la faillite d’un sous-traitant essentiel et la difficulté à trouver et à retenir du personnel qualifié pouvant se voir attribuer des habilitations de sécurité de haut niveau.
Les nouveaux avions ne devraient pas être terminés avant la fin du mandat de M. Trump, et celui-ci est à bout de patience.
Il a qualifié la situation de «désastre total» et s’est plaint qu’Air Force One n’était pas aussi beau que les avions utilisés par certains dirigeants arabes.
L’avion qatari, d’une valeur de 400 millions $ US, a été décrit comme un «palais dans les airs», doté d’aménagements luxueux et de finitions haut de gamme.
Mais la sécurité est la principale préoccupation lorsqu’il s’agit des déplacements présidentiels.
Les avions Air Force One actuels ont été construits à partir de zéro vers la fin de la guerre froide. Ils sont blindés contre les effets d’une explosion nucléaire et intègrent toute une série de dispositifs de sécurité, tels que des contre-mesures antimissiles et une salle d’opération à bord.
Ils sont également équipés de capacités de ravitaillement en vol pour les situations d’urgence, bien qu’elles n’aient jamais été utilisées avec un président à bord.
On ignore quelles capacités ont été ajoutées à l’ancien jet qatari. L’armée de l’air n’a pas révélé le coût des modifications, mais des législateurs ont laissé entendre l’année dernière qu’il pourrait dépasser le milliard de dollars.
Des responsables de l’armée de l’air ont déclaré avoir loué un 747-8 cargo auprès d’Atlas Air entre octobre et février afin que les pilotes puissent se familiariser avec la dernière version.
Les États-Unis ont aussi acheté deux avions à la compagnie allemande Lufthansa à des fins de formation et pour les pièces de rechange. Boeing a cessé de construire des 747 en 2023.