En 2017, alors que Donald Trump se dirigeait vers Washington, Delcy Rodríguez a flairé une opportunité.
Alors ministre des Affaires étrangères du Venezuela, Mme Rodríguez a ordonné à Citgo, une filiale de la compagnie pétrolière nationale, de faire un don de 500 000 $ pour l’investiture du président.
Alors que le gouvernement socialiste de Nicolas Maduro peinait à nourrir le Venezuela, Mme Rodríguez a misé sur un accord qui aurait ouvert la porte aux investissements américains. À peu près à la même époque, elle a vu que l’ancien directeur de campagne de Donald Trump avait été engagé comme lobbyiste pour Citgo, courtisait les républicains au Congrès et tentait d’obtenir un rendez-vous avec le directeur d’Exxon.
Cette offensive de charme a échoué. Quelques semaines après son entrée en fonction, Donald Trump, poussé par le sénateur Marco Rubio, a fait du rétablissement de la démocratie au Venezuela sa priorité en réponse à la répression menée par M. Maduro contre ses opposants. Mais cette initiative a porté ses fruits pour Mme Rodríguez, la propulsant au premier plan des milieux politiques et économiques américains et ouvrant la voie à son ascension.
«C’est une idéologue, mais une idéologue pragmatique», a déclaré Lee McClenny, un diplomate à la retraite qui était le plus haut représentant diplomatique américain à Caracas pendant la période où Mme Rodríguez menait ses efforts de rapprochement. «Elle savait que le Venezuela devait trouver un moyen de relancer une économie pétrolière moribonde et semblait disposée à travailler avec l’administration Trump pour y parvenir.»
Près d’une décennie plus tard, en tant que présidente par intérim du Venezuela, le message de Mme Rodríguez — selon lequel le Venezuela est ouvert aux affaires — semble avoir convaincu le président américain.
Depuis la capture surprenante de M. Maduro samedi, celui-ci a tour à tour loué Mme Rodríguez comme une partenaire américaine «gracieuse» tout en la menaçant d’un sort similaire à celui de son ancien patron si elle ne maintenait pas le parti au pouvoir sous contrôle et ne fournissait pas aux États-Unis un «accès total» aux vastes réserves pétrolières du pays.
Une chose qu’aucun des deux n’a mentionnée, ce sont les élections, que la Constitution impose d’organiser dans les 30 jours suivant la vacance définitive de la présidence.
Ce récit de l’ascension politique de Mme Rodríguez est tiré d’entretiens avec dix anciens responsables américains et vénézuéliens, ainsi qu’avec des hommes d’affaires des deux pays qui ont eu de nombreuses relations avec Mme Rodríguez et qui, dans certains cas, la connaissent depuis l’enfance.
La plupart ont souhaité garder l’anonymat par crainte de représailles de la part d’une personne qu’ils décrivent presque tous comme très intelligente, parfois charmante, mais surtout comme une femme impitoyable qui ne tolère aucune dissidence. Mme Rodríguez n’a pas répondu aux demandes d’interview de l’AP.
Le meurtre de son père renforce ses convictions de gauche
Mme Rodríguez a rejoint tardivement le mouvement de gauche lancé par Hugo Chávez, dans le sillage de son frère aîné, Jorge Rodríguez, qui, en tant que président de l’Assemblée nationale, l’a assermentée lundi en tant que présidente par intérim.
La tragédie qui a marqué leur enfance a nourri une vision radicale de gauche qui allait accompagner les deux frères et sœurs tout au long de leur vie. En 1976, alors que la guerre froide battait son plein et que les compagnies pétrolières américaines, les stratèges politiques américains et les conseillers du Pentagone exerçaient une grande influence au Venezuela, un groupe de guérilla urbaine peu connu a kidnappé un homme d’affaires du Midwest. Le père de Mme Rodríguez, un leader socialiste, a été arrêté pour être interrogé et est mort en détention.
M. McClenny se souvient que Mme Rodríguez évoquait ce meurtre lors de leurs réunions et reprochait amèrement aux États-Unis de l’avoir privé de son père à l’âge de 7 ans. Ce crime allait radicaliser un autre gauchiste de l’époque: Nicolas Maduro.
Des années plus tard, alors que Jorge Rodríguez était un haut responsable électoral sous M. Chávez, il a obtenu pour sa sœur un poste au sein du cabinet du président.
Mais elle a d’abord progressé lentement et s’est heurtée à des collègues qui la considéraient comme une prétentieuse qui savait tout.
En 2006, lors d’une tournée internationale éclair, M. Chávez l’a expulsée de l’avion présidentiel et lui a ordonné de rentrer seule de Moscou, selon deux anciens responsables qui participaient au voyage. Hugo Chávez était mécontent parce que le programme des réunions de la délégation avait été bouleversé, ce qui a déclenché une querelle avec Mme Rodríguez, qui était responsable de l’agenda.
«C’était pénible de voir comment M. Chávez parlait d’elle», a déclaré l’un des anciens responsables. «Il ne disait jamais de mal des femmes, mais pendant tout le vol de retour, il n’a cessé de dire qu’elle était vaniteuse, arrogante et incompétente.»
Quelques jours plus tard, elle a été licenciée et n’a plus jamais occupé de poste important auprès de M. Chávez.
Renaissance politique et montée en puissance sous Maduro
Des années plus tard, en 2013, M. Maduro a relancé la carrière de Mme Rodríguez après la mort de M. Chávez, emporté par un cancer.
Avocate formée en Grande-Bretagne et en France, Mme Rodríguez parle anglais et a passé beaucoup de temps aux États-Unis. Cela lui a donné un avantage dans les luttes de pouvoir internes au sein du chavisme, le mouvement lancé par M. Chávez, dont les nombreuses factions comprennent des socialistes démocratiques, des militaires radicaux que M. Chávez a menés lors d’une tentative de coup d’État en 1992 et des acteurs corrompus, dont certains ont des liens avec le trafic de drogue.
Sa vision plus cosmopolite et ses goûts raffinés ont également fait d’elle la favorite des «boligarques», une nouvelle élite qui a fait fortune pendant la révolution bolivarienne de Chávez. L’un de ces initiés, le magnat des médias Raul Gorrín, a travaillé en étroite collaboration avec la nouvelle présidente dans le cadre de ses efforts officieux pour rétablir les relations avec la première administration Trump et a contribué à organiser une visite secrète du représentant Pete Sessions, un républicain du Texas, à Caracas en avril 2018 pour une rencontre avec M. Maduro.
Quelques mois plus tard, les procureurs fédéraux américains ont rendu publique la première des deux accusations de blanchiment d’argent portées contre M. Gorrin.
Après que M. Maduro ait promu Mme Rodríguez au poste de vice-présidente en 2018, elle a pris le contrôle d’une grande partie de l’économie pétrolière du Venezuela. Pour l’aider à gérer cet État pétrolier, elle a fait appel à des conseillers étrangers ayant une expérience des marchés mondiaux.
Parmi eux figuraient deux anciens ministres des Finances de l’Équateur qui avaient contribué à gérer une économie dollarisée et axée sur les exportations sous la direction de leur collègue de gauche Rafael Correa. Un autre collaborateur clé est l’avocat français David Syed, qui tente depuis des années de renégocier la dette extérieure du Venezuela face aux sanctions américaines paralysantes qui empêchent les investisseurs de Wall Street d’être remboursés.
«Elle a sacrifié sa vie personnelle pour sa carrière politique», a déclaré un ancien ami.
À mesure qu’elle accumulait du pouvoir, elle écrasait ses rivaux internes. Parmi eux: l’ancien ministre du Pétrole Tareck El Aissami, autrefois puissant, qui a été emprisonné en 2024 dans le cadre d’une campagne anticorruption menée par Mme Rodríguez.
Dans son rôle de facto de directrice générale du Venezuela, Mme Rodríguez s’est révélée être une partenaire plus flexible et plus fiable que M. Maduro. Certains l’ont comparée à une sorte de Deng Xiaoping vénézuélien, l’architecte de la Chine moderne.
Hans Humes, directeur général de Greylock Capital Management, a déclaré que cette expérience lui serait utile pour relancer l’économie, unir le chavisme et protéger le Venezuela des conditions plus strictes imposées par Donald Trump.
Imposer dès maintenant un gouvernement dirigé par l’opposition pourrait, selon lui, déclencher des effusions de sang similaires à celles qui ont déchiré l’Irak après que les forces américaines ont renversé Saddam Hussein et formé un gouvernement provisoire comprenant de nombreux dirigeants exilés depuis des années.
«Nous avons vu comment les expatriés qui ont passé trop de temps à l’étranger pensent que les choses devraient être comme avant leur départ», a déclaré M. Humes, qui a rencontré M. Maduro et Mme Rodríguez à plusieurs reprises. «Il faut des gens qui savent comment travailler avec une situation qui n’est plus ce qu’elle était.»
La démocratie reportée ?
Le style de leadership plus pragmatique de Delcy Rodríguez laisse planer le doute sur l’avenir de la démocratie au Venezuela.
Dans une déclaration faite après la capture de M. Maduro, Donald Trump a déclaré que la lauréate du prix Nobel de la paix Maria Corina Machado n’avait pas le «respect» nécessaire pour gouverner le Venezuela, malgré la victoire écrasante de son candidat aux élections présidentielles de 2024, considérée comme volée par M. Maduro par les États-Unis et d’autres gouvernements.
Elliott Abrams, qui a été envoyé spécial au Venezuela pendant le premier mandat de Donald Trump, a déclaré qu’il était impossible pour le président d’atteindre son objectif de bannir les gangs criminels, les trafiquants de drogue et les terroristes du Moyen-Orient de l’hémisphère occidental tant que les différentes factions du chavisme se partagent le pouvoir.
«Rien de ce que Trump a dit ne suggère que son administration envisage une transition rapide loin de Delcy. Personne ne parle d’élections», a-t-il affirmé. «S’ils pensent que Delcy dirige les affaires, ils se trompent complètement.»