Les États-Unis n’ont pas retiré de Corée du Sud un système clé de défense antimissile, a assuré mardi un responsable militaire américain, à la suite d’informations selon lesquelles Washington aurait transféré certains de ses éléments au Moyen-Orient.
Le Washington Post avait rapporté le mois dernier que les États-Unis transféraient de la Corée du Sud au Moyen-Orient des composantes de leur système antimissile de haute altitude Thaad, considéré comme l’un des plus perfectionnés au monde.
Le président sud-coréen Lee Jae Myung s’était dit contrarié par ces informations, ce système constituant un pilier de la défense nationale face à la Corée du Nord, qui dispose de l’arme nucléaire.
Une photo diffusée le mois dernier par l’agence de presse Yonhap avait montré des éléments de batterie Thaad en cours de démontage dans le comté de Seongju, à 200 kilomètres au sud-est de Séoul.
Le commandant des Forces américaines en Corée du Sud (USFK), Xavier Brunson, a toutefois assuré mardi que Washington n’avait «transféré aucun système Thaad» hors du pays.
«Le Thaad reste actuellement sur la péninsule» coréenne, a-t-il souligné M. Brunson lors d’une audition devant une commission du Sénat à Washington.
«Nous envoyons des munitions vers (le Moyen-Orient), et celles-ci sont actuellement en attente de transfert», a-t-il par ailleurs indiqué, sans donner davantage de détails.
Le système Thaad est conçu pour détruire les missiles balistiques de portées moyenne, intermédiaire ou courte dans leur dernière phase d’approche.
Son installation en Corée du Sud en 2017 avait, à l’époque, suscité de vives protestations de la part de la Chine voisine, qui considérait ce système comme une menace pour sa sécurité nationale.
Le ministère sud-coréen de la Défense a assuré être en mesure de faire face aux menaces émanant de la Corée du Nord, même si les États-Unis relocalisaient certains de leurs moyens militaires.
Les États-Unis ont 28 500 militaires en Corée du Sud, selon les chiffres disponibles.